湖畔の小屋
湖畔にぽつんと佇む少し大きな丸太小屋。例の、臨時冒険者ギルドだったところだろう。ということは、ダンジョンの入り口もこの付近にあるに違いない。今は真っ暗で、ほとんど周りが見えないが。
ちょうど夕食時だからだろうか、煙突からはいい匂いがしている。
カエデの母は、元冒険者ということもあり、ギルドからの信頼も厚く、簡単な依頼の掲示や達成報告など、低ランク程度なら自己判断で処理することを許されていた。
あえて言うなら、冒険者ギルド出張所の雇われ店長といったところだろうか。
正式なギルド職員ではないが、ちゃんと依頼として受けており、もろもろ正式な許可を得ているようだ。ダンジョンで得た鉱石やドロップ品など、買い取るための資金も提供されているそうだ。
いくら僻地とはいえ、丸投げ過ぎだろう冒険者ギルド。
まあ、カエデたち家族がそれで助かっているならいいんだけどね。
「カエデ待って。僕が最初に行くよ」
「え？……ああ、そうね。ありがとう」
もし待ち伏せでもされていたら目も当てられない。ここは、ひとまず旅人でも装って様子を窺うことにした。
「フードをちゃんとかぶって隠れててね。ゾラ、カエデを頼むよ」
「……はい」
ゾラが頷いたのを見て、僕は木製のドアを叩いた。
トントンと軽く叩いたが、なんの反応もなかった。人の気配はするので、今度は少しだけ力を込めて叩くと、何の前触れもなくいきなり扉がガバッと開いた。
「……っわ！？」
とっさに後退って思わず仰け反る。危なく鼻が無くなるところだった。
「しつこいわね！ カエデは来てないって言ってるで……あら？」
扉から飛び出してきたのは年若い黒髪の女性だった。ドアから身を乗り出してすぐに、あれ？ という顔をして、視線を僕の方へ落とした。
透き通った薄い青色の瞳が、パチパチと驚いたように瞬く。あ、耳が少しとんがってる。前にジーンに聞いたダークエルフの特長だ。
「あらあら、ごめんなさい。ぼうや、こんな時間にどうしたの？ 村の子じゃないわよね」
「ここが冒険者ギルドだと聞いて来たのですが」
「ええ、そうよ。でも君……」
「あ、僕なら冒険者ですよ。ここへは港への中継で寄りました。宿泊可能ですか？」
僕が冒険者だと聞いて面食らったようだが、それでもすぐににこやかに対応して中へと入れてくれた。ダンジョン付近の冒険者ギルドには宿泊所や、キャンプが出来る施設が併設されていることが多い。
「思ったより広いですね。他には誰かいるんですか？」
「いいえ、今はギルドの依頼も入ってないし、ダンジョンに冒険者も潜ってないから誰もいないわよ。港町へ行く旅行者や冒険者は、設備の整っている村の宿屋に泊まるのが普通だしね」
勧められるままに椅子に腰かけた僕は、彼女の目を盗んでこっそりペシュを飛ばし、小屋の中を調べさせることにした。
「ご迷惑でしたか？ ダンジョンも覗きたかったものだから、こちらに寄らせていただいたんですが」
「そんなことないわよ、大歓迎。今は新人研修も入らない時期だから、このダンジョンは閑散としてるんですもの。でも、疑うわけではないけれど君、本当に冒険者？」
「はい、まだ新人ですけどね」
僕はギルドカード……学生証の一部、冒険者ギルドの欄だけを提示した。出身地などは伏せて、名前、年齢、ランクのみを表示したものだ。年齢の欄を見て、少しだけ納得したように頷いた。
「そう……もしかして、君はエルフかしら？ どうやら見かけ通りの年齢じゃないみたいだけど、まさかここまで一人で来たの？」
「……それは」
すると、奥の階段の方からペシュがパタパタと飛んできた。ここまで時折視覚を共有し、僕も一緒に隅々まで確認したが、誰かが隠れている様子はなさそうである。あやしい気配もない。
「ご苦労さま、ペシュ」
「コウモリ？……これは一体」
ただし、初っ端の彼女の様子からすると、やはり追ってはかかっていたのだろう。僕はペシュを手のひらに乗せ、彼女に向き直ると小さく頭を下げた。
「失礼しました。勝手に調べるような真似をして申し訳ありませんでした」
お読みくださりありがとうございました。
