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3兄妹、気に入られる

日常話。

勇者騒動から数日が経ち、王城は平穏を取り戻していた。


魔王と顔を合わせただけで帰ろうとした、という話が軍から広まったため、アレン達を迎え入れることに対する反発も、少なくとも城の中からは出ていない。その代わり、妙な人間達、と言う扱いになってしまったが。


そんな彼らを城に引き留めた張本人であるクラウスは、重臣達と会議を開いていた。


いくつかの議題が解決したり保留になったりしたあと、大臣の1人がそう言えば、と声を上げた。


「王太子殿下は、最近どうなさったのですかな?」


ご機嫌でいらっしゃることが多いようですが、と訊ねられて、クラウスはなんとも言えない顔になった。


「新しい遊び相手が気に入っているようだ」


「…さ、左様でございますか」


6歳の王太子は、素直で明るい性格だが、悪戯好きで元気が良すぎるところがある。


気に入られた者は苦労しているだろう、と大臣は同情した。






話題の王太子・アリウスは、今日も元気一杯だった。


廊下を乳母と共に歩いていた彼は、前方にいる青年の姿を見付けた途端、目を輝かせた。不穏な気配を感じた乳母が手を伸ばすよりも先に駆け出す。


「うわーい!」


「ごふっ」


飛び付いてきたアリウスを受け止めたアレンは、咳き込んだ。本気で息が止まった。


「ここで何してるの?クリスとユリアは?」


「げほっ、ちょ、いきなり飛び付かないでください…」


子供とは言え、次代魔王。かなり勢いが付いていた。


「殿下!」


追い着いた乳母が王太子を睨む。


「突然飛び付くのはおやめください。殿下の力で飛び付かれて、陛下のお客様が怪我でも負われたらどうなさるのですか!」


「なんで?父上は簡単に受け止めてくれるよ?」


「陛下は魔王なのですから特別です!」


「母上も受け止めてくれるよ?」


「王妃殿下もご出身は大貴族ですから当たり前です!」


余談だが、これを聞いたアレンは王妃様って力が強いのか、と感心していた。この国では、基本的に名家の出身者ほど体も魔力も強いらしいので、よく考えれば当然のことなのだが。


「とにかく、突然飛び付いてはいけません。…アレン様、失礼いたしました。お怪我は?」


「大丈夫です」


「ようございました。さあ、殿下も謝罪を」


「…ごめんなさい。痛かった?」


叱られてしょんぼりとこちらを見上げた少年に、アレンは笑って見せた。


「ちょっと痛かっただけですよー」


ひらひらと手を振って問題がないことを伝えたアレンは、膝を折ってアリウスと目線を合わせる。


「でも、他の人にはしないでくださいね。受け止め切れないで転んでしまうこともありますし、そうなったらその人はあなたを守ろうとして、怪我をするかも知れません」


「うん、分かった」


しっかりと頷いた王太子を見て、2人の大人は微笑んだ。






城の広大な庭の一角。木や茂みに半ば隠れている小さな東屋に、クリスとユリアはいた。


厨房で頼んで用意して貰った紅茶と菓子を並べていると、足音が聞こえ、アレンが顔を出す。


「あ、来た来…」


顔を上げたクリスが絶句する。


「何?どうし…」


唐突に途切れた言葉に首をかしげたユリアも、クリスの視線の先を見て目を丸くする。


2人の視線の先にいたアリウスは、テーブルを見上げた。


「おやつの時間?」


「そうですよー」


未だ固まっている弟妹の代わりに、アレンが答えた。


「僕も食べていい?」


「ご一緒してもよろしいですか、ですよ、殿下」


「ご一緒してもよろしいですか」


乳母の言葉をたどたどしく繰り返した少年に、固まっていた2人も思わず笑みを零した。


「どうぞどうぞ」


「紅茶じゃないほうがいいですか?あ、アレン兄さんは勝手に飲んでて」


「………」


緊張が解けた途端、アリウスに構い始めた弟妹に放置された兄は、1人寂しくカップに紅茶を注いだのであった。

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