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闊歩

「ひどいめにあったな」

何とか大蛇を捕獲した高坂達は、学園の地下にある部室でくつろいでいた。

「部長が、大人しくしてれば、すぐに捕まえられましたよ」

部室の壁に木刀を立て掛け、その横で腕を組む緑はため息をついた。

「…」

そんな2人の会話を背にしながら、キーボードに指を走らせる舞は、ディスプレイに次々と学園の様子を映していた。

学園に仕掛けられた監視カメラは、トイレなどプライベート空間を除いて、あらゆるところにあった。

しかし、舞個人が無断で仕掛けた監視カメラは…ぎりぎりまでをとらえることができた。

いつもよりも、速い指さばきでキーボードを打つ音に、高坂は眉を寄せた。

「何がおかしなことがあるのか？」

後ろからの高坂の質問に、舞は指を止め、顎に手を当てた。

「別に、ないんですが…」

舞は顎から手を離すと、キーボードを弾いた。

すると、何かに驚いている輝の映像が映った。

「…」

しばらく考え込んだ後、舞は口を開いた。

「馬鹿はどこですか？」

同時刻。

さやかと転校生が去った理事長室を訪れる男がいた。

コンコンと二度ノックをすると、男は理事長室に入った。

「失礼します」

一礼し中に入ってきた男を見て、黒谷は眉を寄せた。

「どちら様で？」

その言葉を聞いて、男は頭を下げながら、口許を緩めた。

「いやですね。理事長」

そして、男が顔を上げた時、黒谷の表情は一変した。

「た、橘…先生」

「そうですよ」

男は笑顔をつくり、

「今日から赴任してきた…橘アヤトですよ」

ゆっくりと足を進めた。

「そ、そうでしたわ。橘先生！」

黒谷も笑顔になった。

「理事長…。確認事項がございまして…」

アヤトは、黒谷の目を見つめ、

「私が担任となるクラスに…転校生は来ますね」

強い口調で訊いた。

「はい」

黒谷は頷いた。

「それは、男ですか？女ですか？」

アヤトは、目に力を込めた。

「両方です」

黒谷は、淡々とこたえた。

「…やはり」

アヤトは下唇を噛み締めると、目を細め、

「男を別のく」

黒谷に命じようとした時、理事長室にノックの音が響いた。

「失礼します」

ドアが開き、中に入ってきた女生徒は、机の向こうでぼおっとしている黒谷を目にし、

「理事長。朝早くすいません。先日、議会で決まったことをご報告に」

少し首を傾げながらも、話を続けた。

「え！あっ…生徒会長」

黒谷は目をパチパチさせ、目の前にいる女生徒を確認し、

「橘先生は？」

理事長室内を見回した。

「橘先生？」

女生徒は、眉を寄せた。

「新任の先生ですよ」

「新任の先生…？」

女生徒は、黒谷の言葉を繰り返した。

「生徒会長か…」

いつのまにか理事長室を出て、廊下を歩くアヤトは、息を吐いた。

「彼女は勘がいい。接触するのは、この学園に馴染んでからだ」

そして、廊下を曲がると、足を止めた。

「何とか…間に合ったか」

呟くように言うと、登校時間を迎えようとする朝の空気を吸い込んだ。

「ここか…」

校舎の前に来た司は、慣れない学生服の襟を正した。

「どうなるのか」

司は深呼吸をすると、背を伸ばした。

「上手くやっていけるかな」

「止めなければならない」

アヤトは歩き出した。

「クラスに馴染めるか？転校なんて初めてだからな」

司は、校舎を見上げ、

「最初が肝心だな」

唾を飲み込んだ。

「絶対に会わせてはいけない」

アヤトは、前を睨んだ。

「でも、楽しみだな」

緊張しながらも、期待に胸を膨らます司。

対照的に殺気にも似た雰囲気を醸し出す…アヤト。

そして――。

「学園の案内は、これで終了よ」

生徒達が来る前に、学園の主要な場所を案内したさやかは、転校生に顔を向けた。

「わからないことがあったら、あたしに言ってね。基本的には、新聞部の部室にいるから」

「はい」

転校生は頷いた。

「…」

屈託のない転校生の笑顔に、さやかは無言で微笑みながらも、心の中で、黒谷が告げた言葉を思い出していた。

(彼女は、パンドラの箱です)

さやかは数秒だけ、転校生を見つめ、パンドラの箱の意味を探った。

(そして、彼女を狙う者が現れるはずです。その者から彼女を守ってほしいのです)

と黒谷に言われた時、さやかは尋ねた。

(何者かに狙われているなら、警察か何かに頼んだ方がいいのではないですか)

さやかの言葉に、黒谷は首を横に振った。

(この学園でなければ、いけないのです。何故ならば、この学園は…)

「ところで、わたしのクラスはどこになるのでしょうか？」

転校生の言葉に、さやかは我に返った。

「ク、クラスは…担任の先生が案内してくれるようだから、職員室に行きましょう。でも、一応…場所は言っておくわ」

さやかは、廊下の窓から隣の校舎を手で示し、

「中央館の二階…Bクラス。そういえば確か…同じクラスに、あなたの他に転校生が来るらしいわ」

転校生に笑顔を見せた。

「わたし以外に…転校生ですか。お会いするのが楽しみです」

転校生は、さやかに微笑んだ。

「そうね。どんな子かしら」

さやかは、転校生を職員室に案内する為に前を向いた。

その頃、職員室に自分の席を確保したアヤトは、目を瞑り、じっと座っていた。

(来る)

気配を察知したアヤトは、ゆっくりと目を開けた。

(例え、隠そうが…俺にはわかる)

職員室の扉が開き、さやかと転校生が入ってきた。

(瑞穂)

アヤトは、さやかのそばにいる転校生を見つめた。

「失礼します」

さやかが挨拶した時には、2人の前に、アヤトが立っていた。

「水樹瑞穂さんですね。あなたの担任になる…橘です」

アヤトは、優しい笑みをつくった。