赫奕のエトランゼ～I Love Tomorrow

序幕

絆。

それは、とても大切なものだと思っていた。

しかし、人間の体が、肉とかでできている限り…それは、とても儚くて脆いものだと気付いた。

誰よりも優しく、誰よりも俺を守ってくれると信じていた存在は、簡単に俺を忘れてしまった。

レビー小体型認知症。

それは、普通の認知症と違い、脳自体が縮小して、なくなっていく病気であった。

母親は、段々と俺を忘れ…脳の萎縮により、体を動かせなくなり、発病して五年で亡くなった。

その終わりは、悲しみや儚さよりも、侘しさを俺に残した。

生きてきたすべてを忘れて、無になった存在。

人間の記憶や愛情なんて、脳がなくなれば、消えてしまう。

だからこそ、俺は消えないように、脳味噌以外に刻んでやろうと思った。

心に。

しかし、心もまた…脳がなくなれば、消えるのだろうか。

俺のすべても、無に…。

母親が死に、天涯孤独になった俺…いや、父親はいたが、離れて暮らす父親と接点はなかった。

生活費もいれてなかったから、母親が働いて、学校に行かせてくれていた。

亡くなった母親が貯めていたお金は、病院代でほとんど消えたが、死んだ後に入った保険金が残された。

「それは、大学受験に使いなさい」

と言って、俺を引き取ってくれた人がいた。

母親の姉だ。

叔母であるその女性はシングルマザーであり、女で一つで二人の娘を育てていた。

一人は、俺と同じ年で、これから通うことになる学校の生徒会の会計をしていた。

もう一人は二つ上で、最近学園の寮に入ったらしい。

それでも突然、連れて来られた女だけの空間に戸惑いながらも、俺は…新しい環境で暮らすことになった。

それが、俺のすべてを変えることも知らずに。

「起きろ！司」

三畳くらいの狭い部屋で、布団の中で丸くなっていた神原司を叩き起こしたのは、従姉になる香坂姫百合であった。

「…え…あっ、姫百合さん…！どうして、ここに!?」

親戚とはいえ、女に起こされることに慣れていない司は、目覚めると最初にパニックになってしまっていた。

この家に来て、2日目。

今日から、姫百合達が通う高校に編入することになっていた。

「朝ごはんができているわ。着替えたら、キッチンに来てね」

パニックになっている司の様子を気にすることなく、姫百合はそれだけ言うと、部屋のドアを閉めた。

「そうか…ここは」

まだ開けていない段ボールを見て、司は…今まで住んでいた家ではないことに気付いた。

布団から出ると、昨日の夜にハンガーにかけておいた制服に目をやった。

「新しい学校か」

見慣れない制服を手に取ると、司は環境が変わった実感をその重みで味わった。

「どんなところか」

制服に袖を通すと、司は表情を引き締めた。

キッチンにいくと、叔母はもう出勤していて、姫百合が自分の食べた分の皿を洗っていた。

「わたしも今日は、早く行かなくちゃいけないの。生徒会の関係でね。司くん、戸締まりお願いね」

「はぁ〜い」

気を引き締めたつもりが、キッチンに入ると、司は欠伸をした。

「じゃあ、いくね」

ここの女達は、動きが早い。

司が椅子に座った時には、もう玄関に移動していた。

「いってきます」

「いってらっしゃい」

姫百合に声をかけると、司はごはんと味噌汁というシンプルな朝食に手を伸ばした。

味噌汁を一口啜って、司は目を見開いた。

「う、旨い！」

「ふわあ〜。まったく、嫌になりますね」

大きく欠伸をした犬上輝の横で、腕を組んでいた中小路緑はため息をついた。

「仕方がないでしょ。これも仕事よ」

「え」

輝は驚いた顔をして、手に持っていたビラを緑に示し、

「逃げた蛇を探すのが、仕事ですか！」

指で蛇の絵を叩いた。

「仕方がないでしょ。逃げたんだから！生徒に危害をくわえる前に、捕獲する。それが、今回の依頼よ」

緑は組んでいた腕を崩すし、木刀を手にして歩き出した。

「大体、学校のペットに、大蛇を飼いますか！大蛇を！」

輝はビラを丸めると、緑とは反対側を歩き出した。

「ごちゃごちゃ言わない」

生徒が来る前の静まりかえった校内に、女の声が響いた。

校内放送にアクセスし、乗っ取った櫻木舞が、部室から輝に向かって話していた。

「校内に仕掛けられた監視カメラの記録に、蛇が映っていない。恐らく中庭か、グラウンド周辺に潜伏していると思われます」

「了解」

舞の放送を聞いて、緑は中庭に向かって、進路を変えた。

「フッ…中庭か」

自転車置場にいた高坂真は、軽く笑うと、中庭に向かおうと振り向いた。その瞬間、何かを踏んだことに気付いた。

「うん？」

気付いた時にはもう、遅かった。

鋭い口を広げた大蛇が、足に噛みついていた。

「朝から、大変ね」

そんな高坂のそばを、裏口から入ってきた如月さやかが見て、眉を寄せた。

「おはよう。さやか」

噛まれながらも、挨拶する高坂。

「大蛇を発見！裏口の自転車置場！部長が噛まれています」

舞の声が、校内に響いた。

「部長！」

猛ダッシュしてきた緑の目に、大蛇に全身を巻き付かれた高坂の姿が映った。

「心配いらないわ。あの蛇、毒はないから」

「如月部長！」

思わず足を止めた緑の横を、さやかが通り過ぎた。

「まったく…」

呟くようにため息をつくと、さやかは前に続く中庭の道に目を細めた。

「げっ！如月さやか！」

途中、輝と出会ったが、さやかは気にすることなく、歩き続けた。

普段なら、先輩を呼び捨てにする馬鹿を蹴るのだが、そんな暇はなかった。

思わず道を開け、怯える輝の横を、さやかは静かに通り過ぎた。

そして、東館と言われる校舎に入った。

その館の一番奥に、理事長室があった。

本来なら、こんな朝早くに誰もいるはずがないのだが…さやかは真っ直ぐに奥へ向かった。

「待っていたわ」

重い木製の扉をノックして、おもむろに中に入ると、部屋の奥で理事長である黒谷が立っていた。

黒い机の向こうで、黒谷はさやかに向かって微笑んだ。

さやかはため息をつくと、時折校内に響く舞の放送を示し、

「この茶番は何ですか？」

黒谷にきいた。

すると、黒谷は苦笑し、

「カモフラージュですよ。大事なことを隠すには、馬鹿馬鹿しいことが適切でしょ？」

さやかに向かってウィンクをした。

「やっぱり…」

さやかは深くため息をついた後、表情を引き締め、改めて黒谷に顔を向けた。

「と言うことは…それ程、重要ななんですね」

「ええ」

黒谷は深く頷いた後、虚空を見つめ、数秒後に言葉を続けた。

「多くの人間にとっては」

「?」

黒谷の言葉に、さやかは眉を寄せた。

「だからこそ、隠さなければいけない」

そう自分に言い聞かせるように言った後、黒谷はさやかの目を見た。

「しかし、理事長。私よりは、そういうことに適任なものが…」

さやかが口にしょうとしたものを、黒谷は即座に遮った。

「彼らも、特別です。その中に隠すことも考えましたが…まだ時期が早すぎます」

黒谷は目線を、隣の部屋に繋がる扉に変え、少し声のトーンを上げた。

「入りなさい」

その声を合図に、扉が開いた。

来客用のソファーなどがある部屋から、1人の少女が姿を見せた。

少女は無言で、さやかに向かって頭を下げた。

「今から言うことは、他言無用です」

黒谷は釘を刺してから、話し出した。

「あなたにしか教えません」

「わ、わかりました」

普通の少女にしか見えない彼女を見て、さやかはなぜか…初めて人間を見たような気分にさせられた。

だからこそ、心の底で、ことの重大さを知ったのであった。

そんな重い空気が流れる理事長室と違い、裏門ではドダバタ劇が続いていた。

「高坂ローリング！」

全身を蛇に絞められながら、地面を転がるという荒業に出た高坂。

「部長！」

木刀で、巻き付いている蛇を叩く緑。

そんな日常生活とはかけ離れた状況を見て、予想よりも早く学校に来てしまった司は、裏門の前で立ち竦んでいた。

(な、何だ？この状況は)

初めての登校で、司は始まる前に、転校を考えてしまった。

そんな様子を屋上で、見ているものがいた。

「…」

屋上のフェンスの上に立ち、携帯電話を逆さにして指先で持つ緑色の髪をした少女。

「…」

携帯を耳に当てているが、少女は何も話さない。

「聞いているのか？アフロディーテ」

携帯の向こうから、声がした。

「アフロディーテ？」

数秒後、少女は話し出した。

「おはようございます。マスター」

少女は、瞼をパチパチさせた。

「ね、寝てたのか？アフロディーテ」

「はい」

そう答えた後、アフロディーテは無言になった。

「アフロディーテ。お前に指命を与えたはずだ。この学園に、今朝入るだろう人物を探れと」

電話の声に、アフロディーテは目をパチパチさせ、

「申し訳ございません。マスター。昨日の夕方から任務に入りましたが、途中寝てしまいました。眠気には勝てません」

真面目な声で言った。

「…」

その報告に絶句した電話の主は、震えながら、言葉を絞り出した。

「と、とにかくだ…。この学校に来る転校生を探れ！わかったな」

「イエス。マスター」

「我々は、神によってつくられた。猿から進化したなど神への冒涜！そして、今も」

「マスター！蛇を発見！確認に行きます」

「蛇？そんなことよりも」

「任務開始」

「任務ではない！」

「行きます」

と言うと、アフロディーテは携帯を切り、そのまま地上に向けて飛び下りた。

その真下には、さやかに蹴られずにすみ、ほっと胸を撫で下ろした輝がいた。

「よ、よかった…」

「着地します」

自転車置き場に向かって歩き出した輝の前に、屋上からアフロディーテが着地した。

「な」

普通ならば、自殺行為だが…そうはならなかった。

地面に激突の寸前、ひらりとパラシュートが開いたように減速し、地上に着地したアフロディーテ。怪我がなかったが、スカートが捲れた。

「な！」

目の前に、少女が舞い下りて来ただけでなく、パンツが丸見えであることに気付いた輝は足を止め、反射的に目を見開き、記憶にインプットした。

「お金を頂きます」

スカートが元に戻る前に、アフロディーテは輝に向かって、手を差し出した。

「この国は、パンツを見せたら、お金を貰えると聞いています」

アフロディーテの言葉に、制服の内ポケットに手を伸ばしかけた輝は、はっとした。

「ち、違う！それは求めた時だ！今の不可抗力だ！サービスタイムだ！お、おのれ〜！少年の純粋さに付け入る詐偽か！そんなものに、引っ掛かるか！」

慌てる輝を見て、アフロディーテは肩を落とし、

「そうでしたか。でしたら、見せろと言って下さい」

改めて提案した。

「み、見せろだと!?」

予想外の言葉に、輝はパニックになった。

「なんて甘美な言葉だ！しかし、金はいくらだ！今日の俺は…五百円しか！も、もっと、用意すべきだった！天使が舞い下りるならば！」

拳を握り締め、悔しがる輝。

しかし、アフロディーテの関心は、蛇に戻っていた。

輝に、背を向けて歩き出すアフロディーテ。

それに気付き、慌てて輝は手を伸ばした。

「待って！天使」

「あっ！そうでした」

アフロディーテは半転し、輝の方を向くと、

「お金を頂かない代わりに、黙っておいて下さい。あたしが、超能力者であることを」

頭を下げた。

「ち、超能力者!?」

輝は、我に返った。

(そう言えば、彼女は上から降ってきた)

そして、輝はその場で崩れ落ちた。

「天使ではなかったのか」

「よろしくお願いします」

深々と頭を下げた後、アフロディーテは自転車置き場に向かった。

「そうか…そうだよな」

エロのせいで、輝は頭が回らなくなっていた

超能力者に、謎の転校生。

こうして、事件は始まった。