もう、痛いのは嫌です。

轍

　翌日。私は城門近くにある馬小屋の裏に身を潜めておりました。

　狙いは今日出立するというフィースト副師団長です。火炙りの未来を変えるには、反乱の進軍を止める手立てを見つけること――他に方法はないように思いました。

　彼はあの日王命に従い、私を火炙りにかけました。

　駐屯軍が反乱軍であるなら、なぜ王の手先として動いていたのか。それに……。

　ふと、脳裏にひとつの光景が浮かんできました。

　燃え上がる炎と、見下ろすラウド王。

　炎の中には、私？

　王の元に声を張り上げて近付く漆黒のドレスを纏った女。

　困惑する表情を浮かべる王。炎を指差して頭を抱える女――。

　女は見たことのない顔をしておりました。王妃でも、妾の方でもありません。

　王に詰め寄る女性がこの国にいるなんて。

「聖女、殿？」

　突然の声に慌てて顔をあげますと、フィースト様の鋭い視線がこちらを覗き込んでおります。

「何をしてるんです？」

「あ、あの！　私、どうしてもフィースト様とお話がしたくて……！」

　ひりつくような瞳に気圧されまいと、声を張り上げました。

　フィースト様が王の忠臣であれば未来は変えられないかもしれない。

　けれど、どうしても違和感があったのです。

　あの時吐き捨てた言葉。国を守れない聖女など早く始末されればいい、と。

「また近い内にこちらへいらっしゃるご予定ですよね？」

「王子陛下の稽古でまたひと月後に来ますが」

「いえ。それよりも近い日にいらっしゃいますよね？」

「……なんだ。得意の先詠みってやつか」

　急に声が低くなりました。

「まだ……王陛下には何も伝えておりません」

「へえ。未来が見える聖女ね……。その有り難い力は戦ごとしか見えないのか？　干ばつでどれだけ民が飢えてるのかも、見えちゃいない」

　南方の土地で干ばつが起こる未来は、はっきりと覚えてます。

「……見えておりました！」

　思わず声を荒らげていました。

「一年前、南方の干ばつと飢饉を予知し、早急に灌漑(かんがい)を整備するよう陛下に進言しました。備蓄や種まきの調整も間に合うはずだと、何度も！」

「進言した？　ならば王が握りつぶしたか」

　フィースト様が吐き捨てるように言いました。

「配下も飢えで死んだ。王は飢えた民まで戦場へ駆り出し、他国から奪えばいいと言う」

「そんな……」

「聖女はアストルディア国に仕えてるんだろう。王に仕えてるのか？　国ってのは王様だけがよけりゃいいのか？」

　言葉も出ませんでした。いままで国が栄えてきたのは、私の先詠みのおかげだと信じていたのに。

　王陛下は何もしていなかったなんて。

　不吉な未来。不都合な未来。それらを事前に避けるため、いままでアストルディア国の王に何代もかけて進言してきました。

　私は何のために……。

「乗れ」

　フィースト様は馬に跨がると、手を差し出してきました。

「え……」

「ずっとこの城に囲われているつもりか？　国のために役立ちたいなら、来い」

　城から出ることは禁じられています。あの火炙りの未来を変えるには、ここを出るしかないのでしょうか。

「私が付いていっては……迷惑ではありませんか」

「俺達が何をするか知っているのだろう。国のために役に立て」

　おそるおそる、その手を取っていました。

　ゴツゴツとした、いくつも豆が潰れたその手を。

　—

　城門はお借りした外套で顔を隠して突破できましたが、慣れない乗馬は過酷なものでした。見かねたフィースト様が休憩を挟んでくださり、気付けば夕暮れ時です。

「もう少しいけば宿営地がある。今頃城じゃ、聖女がいないって大騒ぎしてるんじゃないか」

「ええ。マリア……侍女にも何も言わず出てきてしまいましたから」

「王に反乱起こしに行ってきます、って？」

「そんな……！」

　冷たい雰囲気だったフィースト様は、どこへやら行ってしまったようで、こうやって笑いかけてくださるようになりました。

　王子陛下といたときとも、少し違う雰囲気に感じました。本来のフィースト様を見せてくださっているようで嬉しいです。

「私が見た未来のことは、聞かれないんですか？」

　ずっと気になっておりました。道すがら、いくらか話をしました。聖女とはどういうものか、その問いに答えるばかりでした。

　私が何度もこの国で聖女として生まれ変わっていると伝えると、しばらく驚かれておりましたが。

　ですが、フィースト様が一番気になっているのは反乱を起こす未来がどうなるか……ではないのでしょうか。

「聞かなくてもわかる。絶対に成功する」

　馬を撫でたまま、静かに答えられました。

「ラウド王陛下を討つ、のが目的ですよね？」

　私が見た未来も。実際に見た未来でも……王陛下は生きておりました。

　ただ静かに。フィースト様の横顔に、夕日がかかるのを見つめることしか出来ません。

　城に乗り込んだ多くの駐屯兵は、最終的に返り討ちになる。

　伝えるべきだと口を開くも、どうしても声を出せずにいると、フィースト様の青い瞳がじっとこちらに向けられていました。

　晴れ渡った空を切り取ったかのような、澄んだ青い瞳でした。

「一次作戦は上手くいかないのだろう。あそこの砦は固い」

「一次……？」

「二次作戦は見てないのか？」

　意図が読み切れずに黙り込んでいると、ベンチに腰掛ける私の前に座り込み、目線を合わせてくださいました。

「こちらの軍が劣勢になったら二次作戦へ切り替える。私は近衛兵側について王の信用を得る」

「それって……同志を殺めるのですか……？」

「そうしないと王の信用は得られない」

「そうまでして……」

「今の王は討たねばならない。駐屯兵が引いてから数日を掛けて信用を得て、油断した時に私が王を討つ」

　真っすぐとそれだけ言うと、目を伏せてしまいました。

「王を討ったところで、私も無事では済まないだろう。命を落とす覚悟は、もうできている」

　—

　フィースト様の言っていた通り、宿営地まではあっという間でした。

　食堂へ向かうと多くの兵で賑わっており、反乱の準備が近いことを悟ります。

「そちらの方は？」

　案内された席につくと、近くに座っていた兵士が声を掛けてきました。

　周りの兵も気にした素振りでこちらを見ています。

　素直に名乗るべきか考えあぐねて、フィースト様を見ると手を広げて制されました。

「聖女エシカ殿だ。疲れてるだろうから、今夜は静かに休ませてやってくれ」

「聖女？！」

　途端にひりつくような空気が部屋いっぱいに広がっていきます。

　きっと聖女は王族と同じ、批判の対象なのでしょう。

「なぜ聖女をお連れに……？」

「こちらにつくと言っている。向こうに作戦は漏れていない。少なくとも、私は彼女を信用している」

　フィースト様がよく通る声でそう言うと、ひりついた空気が一瞬で解けていくようでした。

　副師団長がそう言うのなら。不思議とそんな声が聞こえてくるようです。

　食事を終えた頃には、周りの兵との距離も縮まっていました。

　食器を片付け出口へ向かう途中、ふと開いたままの窓が目に留まりました。

　窓の向こうには深い闇が続いています。暗闇に沈む木々の間からひゅうと冷たい風が吹き込んできました。

「森が気になるか」

　唐突な低い声に振り向くと、熊のように大柄な男に見下ろされておりました。

「師団長のノーフィルだ。話は聞いている。……食後の散歩でも裏の森には近付くな。魔女に食われるぞ」

「魔女、ですか？」

　ノーフィル様の子供騙しな言葉に、つい呆気に取られてしまいました。昔から「危ない場所には魔女が出る」というのは常套句です。

　しかし、周りで話を聞いていた兵の反応は違いました。

「いや、おとぎ話じゃないんですよ。実際、夜中に老婆を見たって奴もいて」

「老婆？　俺は若い女だって聞いたけど」

「ああ、あれだろ。聖女の血を吸って若返る、なんて噂もあるよな」

　その言葉を聞いた途端、胸騒ぎがしました。

　聖女の血？

　思わず左腕を掴むと、儀式で出来た傷から血が滲んでいました。

「どうした？」

　フィースト様が私の顔を覗き込んできました。

　どこかから響くように、あの足音が聞こえた気がしました。銀色のナイフと、赤い血……。

「……その傷は」

　フィースト様が生唾を飲み込む音が聞こえました。

「私は毎月、女神に血を献上しております」

「……少し違う話かもしれないが」

　静かに話を聞いていたノーフィル様が、ひそめるように低い声で話し始めました。

「うちの祖母は王家付きだったんだが、昔話してたことを思い出してな。ガキの頃、何かやらかすとよく言ってたんだ。聖女が死ぬと魔女のいる森に運ぶんだ、お前も良い子にしてないと同じように森に運ばれるぞ……なんて、当時はただの脅し文句だと思っていたんだが」

　私の死体を森へ運ぶ？

　不快感が胃からせり上がってきました。

　魔女なんて、伝承でしかないはずなのに。

　なぜ、私の話まで出てくるのでしょうか。なぜ……。

「私が見た未来では……反乱軍を幇助した罪で、私は王陛下によって処刑されます。火炙りの刑でした。刑の執行される横で、陛下に詰め寄る女がいました」

　漆黒のドレスを纏った女――。

「火炙りじゃ食える死体が残らない、からか」

　どこか苛立つようにフィースト様が呟きました。

　魔女が聖女を食らう？

　私の血も、死体も、ずっと王家の手で魔女に受け渡されていた？

「そんなこと……」

　震えが止まりませんでした。何度も生まれ変わっては、祈りを捧げ、血を捧げ、見えた未来を王へ告げてきました。何度も。何度も。

　すべてアストルディア国のため。そして、女神のためでした。

　あの女が、女神だと？

「大丈夫か」

　フィースト様が背中を温かい手で優しく撫でてくださいました。何かに似ている気がしました。

　そう……思い出しました。マリアの手にどこか似ているのです。

　しばらくすると、吐き気が落ち着いてきました。

　落ち着いてみると、どうして取り乱してしまったのかが不思議な気分でした。

　この反乱では皆、命を投げ出す覚悟がある。

　王を討つ。ただ、それだけのために。

　きっと、既に死んでいった者たちに報いるため。

　けれど、王を討ったその後は？

　――それならば。

　多くの命を無為に投げ出さなくて良い未来を選ばないと。

「皆さん、反乱は一度やめにされませんか？　魔女が本当にいるのなら、私に提案がございます」