第28話：王墓への到達
霧隠れの谷を越え、長く続く断崖の細い山道を幾度となく踏み外しそうになりながらも、二人はひたすらに進み続けた。冷たい霧はますます濃く、まるで目隠しをされたかのように視界はほとんど利かない。
二人は迷わぬよう、また、足を踏み外しても支え合えるよう、腰にはお互いを繋ぐ、丈夫な銀糸の縄を結びつけていた。霧の中、その銀糸がわずかにきらめき、二人の距離を確かに繋ぎ留めていた。
その中で、ユリウスが握る聖剣『アストレイル』だけが薄く輝き、道なき道を照らしていた。
そして、ついに——霧の帳がわずかに裂け、これまで一切見えなかった光が静かに霧の向こうに淡く広がりはじめた。その光は自然のものではなく、まるで遠い神々の息吹のように温かくも厳かで、二人を導くように輝いていた。
そこには、王家の墓所——誰も知らぬ、永遠の静寂に包まれた聖域があった。
巨大な石造りの門は、幾重もの結界によって封じられていた。門扉には、古代の王家の紋章が刻まれ、その周囲には時を超えた無数の封印文字が浮かび上がっていた。
それらは魔族の目を欺き、この場所の存在すらも人の歴史から消し去っていた。
エルミアは、言葉を失い立ち尽くす。ただそこに在るだけで、魂が浄化されるような厳かな空気が辺りを満たしていた。
「ここが、王家の墓所」
ユリウスは、ゆっくりとその前に歩み出る。そして腰の聖剣を抜き放つ。剣身は、まるで霧を裂く光そのもののように白銀に輝き、門の封印文字に呼応するように淡く脈動し始めた。
「いよいよだ、エルミア。この扉を越えた先に、祖父——先代王の魂が待っている」
エルミアは深く息を吸い、覚悟を新たにした。
「ユリウス様、私は・・・この使命を果たしてみせます」
その言葉を紡ぐエルミアの姿は、ひときわ美しく際立っていた。冷たい霧に濡れた長い銀灰色の髪が静かに揺れ、紅の瞳は凛とした光を宿していた。彼女の存在そのものが、この厳かな場所にふさわしい聖なる気配を帯びていた。
ユリウスは静かに頷くと、聖剣を門に向けて構えた。結界が音を立てて軋み始め、重厚な石扉がゆっくりと開かれていく。
冷たい空気が流れ出し、その奥からは、確かに——重く、苦しみを湛えた強大な魂の気配が感じ取られた。
いよいよ、最後の試練が始まろうとしていた。
