第10話：王の魂、眠る場所へ
静かな夜。焚き火の灯が揺れる中、ユリウスは質素な囲炉裏のそばに腰を下ろしていた。その対面に座るエルミアの横では、妹のフィリアが寝息を立てている。
家の中は静かだった。木と粘土で築かれた壁には隙間風が忍び込み、ひび割れた床にはところどころ藁が敷かれている。囲炉裏の火は小さく、光もまばらで、壁の影が揺れていた。
そんな空間の中でも、ユリウスの姿勢は微塵も崩れなかった。粗末な座布団に腰掛けながらも、背筋は伸び、所作は美しかった。
ユリウスは、静かに語り始めた。
「俺の本名は、ユリウス＝リヴァルド＝アルステリア。俺は、このアルステリア王国の第二王子だ」
突然の告白に、エルミアは言葉を失った。
「この旅の本当の目的は、先代の王——俺の祖父の魂を探し、浄化することにある」
ユリウスの語るところによれば、先代の王は死してなお、その魂が現世に留まっているという。王としての責務をまっとうできたと誰もが思っていたが、実際には、ある未練が先代王を縛っていた。
その未練の中核に、先代王の孫にあたるユリウスがいる——そこまでは、王宮の中でもすでに語られている。しかし、具体的に、ユリウスの何が、先代王の魂を現世に留めさせているのかは、わからないのだという。
「初めてエルミアと会ったとき、俺も、死者の声を聞いたことがあると言っただろう。それが・・・俺の祖父、先代王の声だったのだ」
王宮にいた頃、夜毎に聞こえていたその声は、決して幻聴ではなかった。城の西の礼拝堂で、誰もいない空間から“ユリウス”と呼ぶかすかな声が響いたこともある。
「そして先代王は、ある日、俺に『一人で城を出ろ』と命じたのだ。だが、その理由を尋ねても、答えてはくれなかった」
続けてユリウスは、これから先の旅の目的を語り始めた。
まず、先代王の魂を浄化しなければならない。元来、王族の魂は神的な守護を受けている。その王族の魂は、いつの時代も、魔族から“利用可能な器”として狙われてきた。
実際に、歴史上、王族の魂が魔族に利用されたことが複数回ある。その場合、王族の魂は、単なるアンデッドになるわけではない。災厄級の魔物になってしまうのだ。
「それは、王族としての恥どころではない。王国を滅ぼしかねない危険となる」
エルミアは息を呑んだ。
「俺はこの旅を通して確信した。お前の“帰光の幻印”こそが、先代王を安らかに導く、その唯一の鍵だ」
王墓は遥か東、古の封印地のひとつ「銀翼の谷」と呼ばれる場所に、慎重に隠されているという。当然のことながら、その場所は秘密とされ、結界が幾十にもはられているらしい。
また、エルミアの妹フィリアのことは、冒険者ギルドのギルドマスター預かりで、高位の癒術師による治療を、安全な場所で受けられるように手配済みなのだという。移送用の専用馬車まで、準備されていた。
「そして、もう一つ」
なぜ、ユリウスは、一人で王宮を離れなければならなかったのか。何らかの危険があるから、としか考えられない。このため、フィリアの治療も、王宮ではなく、信頼できるギルドマスターを頼ったのだ。
ユリウスは、王宮の誰にも頼れない状況にある。その背後には、どのような陰謀があるのか。この陰謀を暴けない限り、ユリウスは、このまま冒険者として生きる他はない。
「どうか、俺と共に来てほしい、エルミア」
しばしの沈黙の後、エルミアはゆっくりと頷いた。
「ユリウス様、わかりました。フィリアとのお別れだけ、しっかりさせてください」
それは、王と幻哭の少女による、“魂の王墓”への旅立ちだった。
