セカンドシーズン ─好きな人を、真っ直ぐに。─

第２話 高校入学

小学校に入学してから、星野陽向の世界は、少しずつ歪み始めた。

いつも先生に叱られて、クラスのみんなに迷惑ばかりを掛けてしまう。

周囲と歩幅が合わない。

同じ教室にいるはずなのに、どこか遠い。

最初は、うまく言葉に出来なかったその違和感は、学年が上がるごとに、確かな形を持ちはじめる。

そして三年生に進級した春。

陽向は、通常の学級に籍を置いたまま、一部の時間を校内の“特別支援教室（通級）”で過ごすようになった。

それは「守るため」の選択だった。

けれど、子どもたちにとっては、理由を理解するには、まだ少しだけ早すぎた。

────────。

その出来事は、特別な日でも、特別な時間でもなく、

ただの、いつも通りの休み時間に起きた。

「あれー？ なんか本落ちてる！おーい、これ誰のー？」

教室の隅。

床に落ちていた一冊の本を、クラスの男子が拾い上げ、面白半分に声を張り上げる。

「あ…わ、私の……！」

掠れるように上がった声。

陽向だった。

「げっ！触っちゃった！」

次の瞬間、男子は反射的に、その本を近くにいた友達へ放り投げた。

バシッ。

「やめろよー！」

投げられた男子は、笑いながらすぐに拾い上げ、仕返しのように別の友達へ向かって投げ返す。

「ギャハハ！」

本は、意思を持たないまま、教室の空を飛び交い始めた。

「……返して……やめてよ……！」

陽向の声は、誰の耳にも届かない。

バシッ。

バシッ。

ふざけた笑い声と共に、

陽向の大切な本は、男子たちの手から手へと渡っていく。

そして──

バシッ。

「いって！」

その本は背中に当たり、朔也の元へ回ってきた。

「………」

床に落ちたそれを拾い上げると、朔也の視界の先に、陽向の姿があった。

「……朔っくん…………返して……」

今にも涙が零れ落ちそうな瞳。

声は震え、唇が小さく噛み締められている。

「ヘイ！朔也パス！」

背後から、軽い声が飛んできた。

振り返ると、友達が両手を上に掲げて笑っている。

朔也は、陽向と友達を交互に見た。

──そして気づく。

教室にいる全員の視線が、今、この瞬間の自分に集まっていることに。

一瞬の沈黙。

「…………ヘイ…！」

朔也が投げた先は、陽向ではなく友達だった。

それを合図にしたかのように、再び本の投げ合いが始まる。

「…返して……っ大事な本なの…返してよ……っふぇ〜ん……」

声は、やがて嗚咽に変わり、陽向はついに泣き出した。

「…うわっ…やべ……！」

誰かの呟きと同時に、本は勢いよく陽向に向かって投げつけられた。

バシッ。

「……っ」

陽向は声を上げることも出来ず、床に落ちた本を拾い上げる。

まるで壊れ物を抱くように、胸に強く抱きしめた。

「……ぐす……ひっく……」

泣きながら、自分の席へ戻る小さな背中。

その日を境に──

朔也は、学校で陽向と関わることが、極端に少なくなっていった。

小学生という生き物は、不思議だ。

入学したばかりの低学年のうちは、「みんな仲良くしましょうね」という風潮が、まだ現実として機能している。

けれど小学三年生にもなる頃。

途端に子供の世界は、突如として変わる。

派閥。

悪ノリ。

空気を読む力と、読めない者を切り捨てる速度。

クラスは一気に、小さくも社会的に機能し始める。

陽向の持つ特性と、特別支援教室への通級は、その変化の中で、あまりにも分かりやすい“印”だった。

放課後、遊びから帰宅すると隣家の玄関先で、陽向親子を前にして、菓子折りを手にした親とうなだれるクラスメイトの姿を見る。

──謝りに来ているのだ。

（また虐められたのか…）

そんな光景は、小学校時代、決して珍しいものではなかった。

それでも。

（……俺には関係ない）

朔也は、そう思うことにしていた。

俺には俺の世界がある。

俺には俺の立ち位置がある。

余計な面倒事に首を突っ込む理由なんて、どこにもない。

関わらなければ、傷つかない。

深入りしなければ、失わない。

それが、この世界を生き抜くための、正しい距離の取り方だと信じていた。

けれど、朔也のそんな選択と歩調を合わせるように、

陽向は、少しずつ変わっていった。

本来持っていた明るさは日毎に影を潜め、学年が上がるにつれて、周囲から人が減っていく。

気づけば、友達と呼べる存在はいなくなり、卒業が近づく頃には、陽向はいつも一人で過ごす事が当たり前のようになっていた。

誰にも迷惑をかけないように。

誰の邪魔にもならないように。

なるべく人目につかないように、中休みや昼休みも、陽向は逃げ込むように図書室へ足を運んだ。

陽向にとって物語の世界は、友達が居ない寂しさを埋めてくれる掛け替えのない居場所だった。

空想の中に身を沈めるように、小説、漫画、アニメに熱中していく。

そこは、削られてしまった心を、そっと撫で直してくれる場所だった。

ページをめくるたびに、世界は静かに色を取り戻し、胸の奥に溜まっていたものが、少しずつほどけていく。

陽向は、現実で受けた傷をそこで癒していた。

誰かに寄りかかる代わりに、物語に身を委ねる。

そうしてまた、次の時間を生きるための息を整える。

陽向は少しずつ、上手に自分の心を守りながら、周囲との距離を覚えていった。

自分から関わらない努力をする。

学校では、出来る限り目立たないように。

静かに、静かに、息を潜める。

それが、“学校での星野陽向”の当たり前の姿になっていた。

しかし自宅では、相変わらず騒がしくて、よく笑って、よく喋る。

「あら朔、宿題やってるの？偉いねー！あ、ひなも呼んで一緒にやらせよう」

朔也の家に届けものに来た陽向の母親が言った。

小学校の夏休み。

朔也は、何事も早めに終わらせたいタイプで、陽向は始業式の直前になってから慌てて取り組むタイプだった。

呆れたような笑みを浮かべて、陽向の母親は隣の家へ呼びに戻っていく。

しばらくして、二人は机を挟んで向かい合い、ドリルを広げた。

「あれー？」

筆箱をパカッと開けた陽向が、声を上げる。

「……相変わらず、ひなの筆箱は空っぽだな」

「鉛筆貸してー！」

「なんでいつも無くすんだよ！」

「だってー知らないうちにどっかにお出掛けしちゃうんだもん」

「……ぶっ」

思わず、朔也は吹き出した。

「お前の鉛筆生きてんのかよ」

「ねーねー、昨日のワンピ見た？あーでこーで、あーでこーで……」

朔也が陽向の為に新品の鉛筆を削ってあげている間も、陽向の口が止まることはない。

その無邪気さも、落ち着きのなさも、場の空気を明るくする騒がしさも。

そんな“普段の陽向”の姿を、学校の中で知っているのは、朔也ただ一人だった。

小学校を卒業し、中学校へ進学したからといって、世界が一変するわけではない。

所詮、地元の公立中学。

顔ぶれが大きく変わることもなく、陽向の学校での立ち位置が、環境と共に変わることもなかった。

────────。

中学一年生。

その日、陽向は給食当番だった。

お盆を手に、列に並ぶクラスメイトの前へ立ち、

陽向は淡々と、サラダの皿を乗せていく。

「うぇ…」

目の前で、お盆がヒュッと露骨に避けられた。

「あー今日サラダ食いたくねぇなー。あ、そー言えば俺、レタスアレルギーなんだよな」

そう言って、男子は後ろに並ぶクラスメイトへ視線を送る。

「…あー…私も野菜食べれないんだった！」

それを合図にしたかのように、次々と、陽向の前を素通りしていく。

サラダを避け、視線を避け、言葉を交わさずに。

クスクスと押し殺した笑い声が、列の後方から、じわじわと広がっていく。

この時代、食品ロスには厳しい。

全員が完食出来るよう、あらかじめ減量指定が出来て、食べたい子に回せるよう、苦手なメニューは受け取らなくていい。

そんな“正しいルール”が、きちんと用意されている。

朔也は知っていた。

内面的にはまだまだ未熟な自分達。

しかし大人達によって厳格なルールの中で表面上に“大人”にさせられる中学生は、グレーゾーンを熟知している。

小学校の頃からうんざりするほど、いじめ、人権、差別などについて洗脳のように繰り返し教育を受けてきた。

教師は過剰に慎重で、過干渉になっていく保護者。

小さなトラブルにも即座に大人の介入が入り、話し合い、謝罪、連携。

それが「当たり前」になった世界で育った彼らは、トラブルに敏感になり、露骨な暴力を選ばない。

代わりに選ぶのは、誰も責任を取らなくていい方法。

クラスで嫌われた子は

空気にする。

触れない。

近寄らないを

関わらない。

表では何も起きていない顔をする。

その代わりに、裏ではえげつないような陰口を喚き散らして発散。

裏アカウント。

限定公開。

匿名のディスり。

告白という体裁の罰ゲーム。

教師や大人が指導できるのは、「いじめ」という形をした行為までだ。

先生や大人は、虐めは指導出来るけど、誰と関わるか、誰と仲良くするかの本人の友達関係にまでは口を出せない。

揶揄いだとあからさまにわかっても“告白”という行為自体の個人の感情については口出せない。

大人が手出し出来ない最悪の領域で、残酷な方法で、ターゲットの精神を抉り取る。

それが、朔也が見てきた同級生達の姿だった。

ポン。

ふいに入ってきた通知に、朔也はスマホを手に取った。

そのままゴロンとベッドに転がりSNSを眺める。

流れてきたのは、クラスメイトで仲良い女子の限定公開ストーリー。

“卒業最後の席替えなのにまじ終わった。頼むから死んでくれ”

名前は出ていない。

理由も書かれていない。

それでも、クラスの全員が、誰のことか一瞬で分かる。

なぜ、ひなは。

あんなにも毎日を只一生懸命に生きてるだけなのに。

こんな何の苦労も知らないような奴に“死んでくれ”だなんて言われなければならないのか。

（ま、どーでもいいけど。）

一瞬、腹の底で何かが煮えたような気がした。

けれど、その感情は、考える間もなく、すぐに消えた。

────────。

やがて季節は巡り、春が来た。

卒業。

そして進学。

二人は、何事もないかのように、同じ高校へ進んだ。

満開の桜の下で、互いに、ほんの少しだけ違う方向を見つめながら。

「朔ー！ひなー！写真写真！」

弾んだ声に呼び止められる。

「いいよ…めんどくせーな」

「せっかくだから一緒に撮りなさいよ」

はぁ──。

二人の母親に促され、朔也は小さく溜め息をつきながら、陽向と並んで入学式の看板の前に立った。

「ひな、撮る時くらいマスク外して！」

「あっごめん」

カシャ

シャッター音が鳴ると同時に、陽向はすぐ、またマスクを付け直す。

「全く…家ではあんな豪快なのに、一歩外出たら借りてきた猫みたいに恥ずがりやなんだから」

「っえへへ」

母親と話しながら、少し照れたように笑う陽向。

その横顔を見ながら、朔也はふと実感していた。

こんなふうに、周りの視線を気にせずに、ひなと学校で肩を並べて立っているなんて。

保育園。

小学校。

中学校。

変わらぬ世界。

変わらぬ人間関係。

うんざりするほど続いてきた、くだらない毎日。

けれど、ここには。

自分のことを知っている人間も、陽向のことを知っている人間も、ほとんど少ない。

新しい出会い。

ゼロクリアの人間関係。

自分の中で、静かに何かが変わる予感がした。

「ひな！そー言えばお前、購買で買い食いばっかすんなよ。只でさえデブなのに更に太るからな」

「しないよっ！デブじゃないし！うざいお前！」

いつも通りの、くだらない言い合い。

けれど学校で、こうして陽向と普通に言葉を交わしていることが、妙に新鮮で。

変な感じがして、つい悪態をついてしまった。