オープニング
ひとりの駆け出し冒険者に死が迫っていた。
シャアリィ・スノウ。
僅か十一才にして氷結属性魔法術式に覚醒し、十三才には五つの術式をマスターした。
その後、さらに五つの水属性術式を習得。
いわゆる天才少女だ。
地方の孤児院出身の彼女が、その才能を活かす場は冒険者になる以外にはなかった。
水属性の魔法ならば使い手は数多いるが、氷結・・・つまり水を瞬時に凍らせる者は少ない。
精霊に好かれる者が力を借りて周囲の水を集める魔法と、精霊を服従させ濃密な水分を凍らせる魔法。
どちらが難しいかなど、言うまでもない。
そして十五才。
成人として認められ、やっと冒険者章を得て半年。
彼女は明らかに増長していた。
身の丈に合わない単独行の末、迷宮の奥に嵌る。
初心者にありがちな無謀。
アーシアンの迷宮は出入りする冒険者の数も多く、シャアリィのような新人も少なくはない。
最初の冒険から戻れない者なんて記憶に残らない程いるのだ。
彼女はわかってなかった。
一歩、迷宮に踏み込めば、そこが異界であるということを。
否、言葉では知っていたが、この半年ですっかり舐めてしまっていたのだろう。
生意気なルーキーを導いてくれるベテランに巡り合わなかったことも不幸だった。
強力な氷結術を振るう彼女は、ピクニックでもするかのように序盤の迷宮を踏破した。
地下七階の未踏領域までは、まだまだ先がある。
今日の目標は、既に誰かが踏破した六階までを確認することにしよう、と、彼女は決めていた。
地下五階の階段の踊り場を後に、角を一つ曲がった瞬間。
彼女の死神は正面の通路に現れた。
最深部には複数いると言われている龍種・・・そのうちの一種フローズン・ドラゴン。
「なんで・・・最奥でもないのに・・・こんなのがなんでここにいるの？」
思わず悲鳴にも似た疑問が口から溢れた。
フローズン・ドラゴンは体格こそ、人間の三倍程度だが、その危険度は評価不能とまで言われるまさに化け物。
ベテランパーティーが1ダース集まって消耗戦を仕掛け、ようやく五分に持ち込める相手。
討伐は過去一例しかない。
龍種は魔法耐性が著しく高い上に、体力も桁外れ、その上知能も高く、動きも素早い。
最悪なことに氷結使いのシャアリィとは属性が被る。
それは事実上、シャアリィにとってフローズン・ドラゴンに手傷を負わせる手段がないことを意味した。
副武装のダガーでは、近寄る前に命が凍る。
(逃げなくちゃ逃げなくちゃ逃げなくちゃ)
恐怖で竦み震える足は、彼女の意思に反して動く気配を見せない。
ピシピシと周辺の石畳が凍り着く音が聞こえる。
ようやく足を動かそうとした瞬間、手遅れであることに気付く。
フローズン・ドラゴンの体躯からは猛烈な冷気が奔り、シャアリィの膝下は既に氷結していた。
背を向けようと体を捻じれば、足は砕け折れるだろう。
しかし、あと二歩もフローズン・ドラゴンが近寄れば、足だけでなく全身が氷像と化す。
(どうしてこうなった)
(死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない死にたくない)
愛らしい眼から大粒の涙が溢れ落ちるが、それさえも凍りつく。
自慢の金髪も、新調したばかりのマジックローブも。
全財産をつぎ込んだサファイアとクリスタルを埋め込んだワンドも、全てが霜に覆われる。
幸いなことに彼女の恐怖は、そこで幕を閉じた。
たった一度の氷結ブレスで、何もかも・・・つまりは彼女の心臓さえもが凍りついた。
うずくまり背中を丸めたまま凍りついた彼女は、その場から動けなくなった。
フローズン・ドラゴンは一瞥しただけで、獲物への興味を失い、それ以上何もせず迷宮の奥に去った。
