だって、あなたを好きだった私はもういないから

作者：流あきら

「エイダ、婚約を解消してくれないか」

　レストランの個室で、オスカーは下を向きながら言う。

　彼としては、勇気を振り絞った行為だったのかもしれない。

　オスカーがそう言いだす事は半ばはわかっていた。

　だが私の二十歳の誕生日にする話ではないだろう。

「理由を聞いていい？」

「僕はマリアンを愛してしまったんだ。彼女と結婚するんだ。君には申し訳ないと思っている」

　マリアンというのは、とある男爵令嬢だった。

　彼女とオスカーがかねてから親しくしているのは知っていた。

　私はそれとなく、苦言を呈してきた。

　だがそのたびにオスカーは、単なる友達だとか、そんな事で嫉妬するなんて心が狭いと反論してきた。

　マリアンの実家は有名な商会を経営しており、オスカーはそこへ婿として迎え入れられるのだという。

　彼女は十八歳で、小柄でブルネットの髪、華やかな服装の可愛らしい人だった。

　私と違って。

「そう。それがあなたの望みなのね」

「いや、なんと言っていいか……その……君には申し訳ないと思っている。でもマリアンは僕がいないと駄目なんだ。僕だって正直どうしていいか……」

　彼はいつもこうだ。

　優しいけど何も一人で決められない。

　事情を知れば、オスカーの家柄に目がくらんだマリアンにたぶらかされたと、百人が百人言うだろう。

　その後もオスカーは、君は僕がいなくても大丈夫だとか、君のためだとか、色々理屈を述べ立てる。

　その実、相手の顔色をうかがって、自分が責任をとりたくないだけだ。

「それで、おじさまとおばさまには話はしたの？貴族の結婚は、当人同士の合意だけじゃない。家同士の結びつきですからね」

「父と母なら理解してくれる。理解してくれるように頑張るよ」

「……わかったわ。では、彼女とお幸せにね」

　彼の両親の事は何とかなると思っているのだろう。

　いつもながら勝手な人だ。

　私は彼に背を向けて立ち去る。

　恨み事も泣き言も言わない。

　だってかつての私はあなたが好きだったから。

　私とオスカーは幼なじみだった。

　私はスチュアート伯爵家の長女であり、彼はアースキン伯爵家の次男で、同い年だった。

　両家は仲が良く、幼い頃から一緒に遊んだ。

　家柄が釣り合っていたこともあり、ごく自然に婚約の流れになった。

　オスカーは小さい頃から優しい人だった。

　悪く言えば、気弱で優柔不断で流されやすい性格だった。

　でも私はそんな彼の優しさが好きだった。

　私の誕生日に、東の山に咲く高山スミレをプレゼントしてくれ、感動した覚えがある。

　ただそれも、使用人にとってこさせたと、あとからわかった。

　成長するにつれ、彼の干渉は激しくなった。

　男友達といることに文句を言い、服装が派手すぎると難色を示す。

　私は彼の言葉通り女友達とだけ付き合い、髪を黒く染め、目立たぬ地味な服装にした。

　だが彼はいつも多くの女友達に囲まれていた。

　私との約束よりも、彼女たちとの約束を優先することもあった。

　私はそういう行為は傷つくのでやめてほしいと言った。

「そんな事で嫉妬するなんて心が狭いよ」

　オスカーは眉をしかめて不快そうな表情をする。

　彼の周りにいるのは、単に彼の家柄目当ての女だけだった。

　彼にはそれがわからないのだろうか？

　私はさりげなく、時に冗談に紛らせながら、彼に忠告した。

　女友達の件だけではない。

　挨拶、服装、時間にルーズな事。

　私だってそんな事は言いたくはなかった。

　でもいつか彼もわかってくれるだろうと、わずかな希望にすがっていた。

　だがとうとうそんな事など起こらず、今日の事態になったわけだ。

　私は家に帰ると、父と母に婚約破棄について報告する。

　彼からの申し出を私が了承したと言った。

「そんな一方的な！」

　父と母は怒り心頭だった。

「もういいのよ、お父さん、お母さん」

　父は相手の家に怒鳴り込む勢いだった。

　それを私と母が一生懸命なだめる。

　だが翌日、オスカーの両親が私の家を訪ねてきた。

　ただひたすら平謝りだった。

「あいつは勘当しました。あんなやつは、うちの息子じゃない」

　彼はどうするつもりだったのだろう？

　両親を説得できると思っていたのだろうか？

　だがそんなのは、もはやどうでもいい。

私にはやることがあった。

　私は鏡に向かい、髪の毛の染料を落とす。

　あらわれたのは、あざやかな金色の髪。

　これが私本来の髪だ。

　幼い頃は、オスカーも綺麗だと言ってくれていた。

　私の金色の髪も、スミレ色の瞳も。

　翌日私は職場の王立魔道具研究所にいつも通り出勤した。

「おはようございます」

　職員の視線が一斉に私に集中する。

「あ、あの……エイダ……さん？」

「はい。今日もよろしくお願いします」

　今日の私はシックなグリーンのパンツにイエローのジャケット。

　金髪はハーフアップにまとめていた。

　特に派手でもないが、この程度の恰好ですら、今までの私からすれば驚きなのだろう。

　就業時間が終わり、私は上司のマクシミリアンに報告する。

　黒髪に茶色の瞳、穏やかな貴公子的風貌で、二十五歳の男性だ。

　私は元々は結婚したら退職する予定だった。

「ずっとここで働きたいと？」

「はい、もし可能ならば。婚約が破談になりましたので」

「……そうか。ずっとこちらが引き留めていた事だしな。願ってもないことだ。上には報告しておく」

　彼は詳しい事は聞かずにそれだけ言った。

　私は他の人間には何も言わなかった。

　マクシミリアンが言いふらしたとは思わないが、こういう事はどこかから広まるものである。

「ねぇ、聞いたよ。大変だったねぇ」

　私の婚約破棄は、その週のうちには、職場の全員が知る事となった。

　当然ながら、みんなは私に同情し、オスカーは非難の嵐にあう。

　彼や彼女たちの心遣いは、いくぶんかは慰めになった。

　だが正直私は早く忘れたかった。

　あれ以降、何も言ってこなかったのはマクシミリアンくらいだった。

　それ以降職場の男の視線が増えた。

　食事に誘われるようにもなった。

　全て断ったけれども。

　私はそれからひたすら仕事にうちこんだ。

　そして、新型の魔導灯の改良プロジェクトに参加する事になった。

　従来型よりも魔石から魔力を効率的に引き出さねばならない。

「この計画は国王陛下の肝いりでな。責任者はマクシミリアン、補佐としてエイダだ」

　私たちは新プロジェクトに一生懸命取り組んだ。

　マクシミリアンと一緒にいる時間が増えるにつれ、徐々に彼の良い所に気づいていった。

　どんな時も決して怒りを見せず、穏やかに説得し、無用に部下の過失を責め立てることはない。

　だが仕事や製品をよりよくするためなら、時には上司とも対立する。

　プロジェクトは成功し、私たちはいつの間にか惹かれ合い、そうして私は彼と結婚した。

　彼は侯爵家の三男だった。

　結婚に際しては何の障害もなかった。

　私の両親は大喜びだった。

「息子をお願いしますね」

　彼の両親はマクシミリアンによく似た、穏やかな中年の美男美女だった。

　私たちは新居をかまえ、新しい生活を始めた。

　正直に言えば、マクシミリアンに対して燃え上がる恋心もなければ、一緒にいてドラマチックな出来事も起こる事は無い。

　ただ、一日一日と彼に対する愛おしさが募る。

　こんな穏やかな日々が自分にやってくるとは思わなかった。

　地味な服装をしろとも言われない。

　誰と何処へ行っていたのだと詮索もされない。

「だって自分の奥さんが綺麗にしていてくれたら、誰だって嬉しいだろう？」

　マクシミリアンは優しい笑顔で微笑む。

　彼と一緒にいると、私は自分が自分でいられる。

　そんなものなのだろうか？

　私はオスカーしか知らない。

　あの人と一緒にいて、心穏やかになった記憶はなかった。

　多分ずっと前からオスカーの事は好きではなかったのかもしれない。

　そんなある日手紙が来た。

　オスカーからだ。

　私に会いたいという。

　私はマクシミリアンに手紙を見せた。

「幼馴染なの。とても困っているらしいの。どうしても会って話したい事があるって」

「そうか。積もる話もあるだろう。ゆっくりと会っておいで」

「あの……あなたも一緒に」

「そんな必要はないよ」

　彼はそう言って微笑んだ。

　私を信じているからとすら言わない。

　彼はそういう人だった。

　そして私はオスカーに指定されたカフェへと向かった。

「久しぶりね、オスカー」

「ああ……君は元気そうだね、エイダ」

　オスカーはすっかりやつれていた。

「それで、どうしてうちの家がわかったの？」

「人づてに何とか……実家も出入り禁止で、君の家に聞いてもおしえてくれなくて……でも……」

　そう言って彼は弱々しく笑みを浮かべる。

　しばらく沈黙の時間が流れた。

　その間オスカーはすがるような目で私を見る。

　私が事情を察して先に口を開くのを待っている目だ。

「その……マリアンの家の事業が……うまくいかなくて。いくらかでも援助してもらえたら」

　私の沈黙に耐えかねたのか、オスカーが話し始める。

　この人は何で私にそんな事を言うのだろう？

「そう。それは大変ね」

「僕は馬鹿だった。マリアンは派手好きで、この頃お酒に溺れるようにもなって、しょっちゅう喧嘩ばかりなんだ。今更僕とよりを戻してくれなんて言わない。でも……でも……」

　なぜ私にそんなことを。

　今まで自分がした事を忘れているのだろうか？

　確かにかつての私はこの人を好きだったのかもしれないけれど。

「エイダ、僕と君は幼馴染じゃないか。助けてくれてもいいだろう」

「私が今日来たのは確かめたかったからなの」

　私の言葉にオスカーの顔にわずかな希望の光がともる。

　この人はずっと変わらない。

　自分のやってきた事はとっくの昔に忘却の彼方なのだろう。

　そして誰かが何とかしてくれると思っている。

　私は彼にずっと忠告してきた。

　たとえ嫌われても、いつかは心を入れ替えてくれると思って。

　幼い頃からずっと。

　だが結局人は人を変える事などできはしない。

　自分で自分の運命を選ぶことしかできないのだ。

「さよなら、オスカー」

「エイダ！」

　私はオスカーに背を向けて立ち去る。

　私はもう振り向かない。

　だってあなたを好きだった私はもういないから。

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