賽ノ地黄泉抄（裏コラボ侍）

第五話

「青ちゃん、急にどうしたの？　きさらが何処にいるか分かるの？」

俺の背丈ほどもある草を掻き分けながら、俺は駆ける青ちゃんの後につく。

「東山だ。頃合いから考えて、さっきの羅刹と鉢合わせする可能性が高い」

　羅刹と鉢合わせ。

　頭の悪い俺にも、それがどういうことかくらい分かる。

　あの殺気の固まりみたいな奴らが、きさらと会ったらどうするか……。

　ぐんと足を速めた青ちゃんに、俺も足を速める。

　早く。

　早く。

　もっと早く。

　濡れた足元がやたらと重かった。

　やっと東山のふもとについたときには、お日様の光は山の隅に消えかけていた。

　羅刹の里が近いこの場所は、錆びた鉄みたいな匂いがいつもする。

　逸（はや）る俺たちの気持ちとは裏腹に、静かに吹き抜ける東山からの風に、その匂いが強くなった気がする。

　きさらに何かあったらどうしよう。

　そのとき突然、前を行く青ちゃんが足を止めた。

「ちょっと、こんなところで何してんのよ！」

　何かが上から降ってきて、青ちゃんに向かってそう言った。俺からは青ちゃんの背が邪魔をして、何が振ってきたのかは見えないけれど。

「お前こそ何してるんだ」

「あたしは仕事中よ！」

　やっぱりそうだ。この声ならすぐ分かる。

　きさらの友達で、忍仲間の玖音（くのん）の声だ。

　玖音はなんでか、たいていプンプン怒っている。そのせいか、顔もいつもちょっと赤い。でも玖音は怒っていても全然恐くない。きさらのお説教の方が何倍も恐い。

「ここがどんな場所か分からないの？　今日が何の日なのかは知らないでしょうけど。知ってたらわざわざこんなところに来るはず……」

「どけ」

　青ちゃんが苛々したように言った。

「駄目よ。仕事中だって言ったでしょ」

「どけって言ってんだろ」

　青ちゃんと玖音は、どういうわけか仲があんまり良くない。

　ダメだよ青ちゃん。玖音にはちゃんとお願いすれば、ちゃんと聞いてくれるのに。

「ごめんね玖音、通してくんない？」

　俺は青ちゃんの後ろから顔を出した。

　いつもの闇夜に溶け込むような忍の装束姿に、栗色をした玖音の丸い目と目が合った。

「おれたち、ここ通っちゃいけないの？　通さないのが玖音の仕事なの？」

　俺が訊くと、玖音は詰まる。

「通さないのが仕事ってわけじゃないけど」

「じゃあなんで邪魔するんだよー」

「この先は、危ないから、あたしはここで入るヒトがいないか見張ってるのっ！」

　玖音が大きな声で言い返してきた。

　危ないから？　なんだそうなんだ。

「そうなの？　じゃあ、おれたちの心配してくれたんだね。ありがとー」

　玖音はいつも怒っているけど、ホントはけっこう優しいんだ。

「でも、おれたち強いからだいじょうぶだよ！　だからさ、ちょっとくらいいいじゃん」

　すると玖音はいつも赤い顔を、更に赤くした。

「……仕方ないわねっ」

　ほらね。

　やっぱり玖音は優しいんだ。

「それにしても、何でそんなに急いでるのよ」

　玖音は俺たちを通してくれた後、自分も俺の横に並んでついてきた。

　お仕事はいいのかな。

「きさらがね、ここにいるかもって青ちゃんが」

「きさらが？！」

　玖音が顔色を変える。玖音ときさらは仲良しだから、玖音も心配なんだろう。

「目的はさっきの羅刹たちに会うことだと思っていいわね？」

　玖音も羅刹を見たらしい。

　じゃあ、やっぱりきさらはもう、羅刹たちに会ってしまったかもしれない。

「あたしが先導するわ」

　玖音が前方を見据えて言った言葉。

「えっ、ほんと？　玖音、羅刹たちの居場所知ってるの？」

　やった！

　それならすぐにきさらも見つかるかもしれない。　

「か、勘違いしないでよね！　きさらが危ないっていうからっ」

「ありがとー、玖音！」

　俺は喜んだけど、青ちゃんの苛ついた声が玖音を急かす。

「先導するなら早く行け」

「煩いわね！　あたしに命令しないでよ！」

　……どうして青ちゃんと玖音は仲良くできないんだろう。

　山の中、道もない熊笹の茂る急斜面。下手すれば肌を切るその中を、玖音は迷わず突き進む。

　玖音の足取りは速くて軽い。まるで重さがないかのような軽やかさで、急な斜面を登っていく。俺もそれにぴったりついていくけど――しまった。青ちゃんが遅れた。

　俺は身を翻し、青ちゃんの元へと引き返す。

「青ちゃん、だいじょうぶ？」

　刀を持った左手だけでは、この斜面を軽々とはいかないだろう。それに前に怪我した右足を庇っている。

「先に行け。すぐ追いつく」

「やだよ、青ちゃんと一緒に行く！」

　置いてなんかいけないよ。

　一刻も早くきさらの所へ行かなきゃいけないのを知っていて、我侭を言った俺に青ちゃんは溜息をつくと、抜き身の刀を差し出した。

「分かった、分かったから、代わりにこれ、持ってくれ」

　まかせて！

　俺は刀を受け取った。

「時間的に考えると、この下の登山道のあたりだと思うわ」

　玖音の誘導で登りきった山の斜面。下を見下ろせば、まっくら闇があたりをすっぽり包んでいた。

　だけど俺の目はその中に、飛び交う赤い蝶を見た。

「青ちゃん！　いた！」

　それを指差し俺が言うと、

「静かにしろ。見つかるぞ」

　青ちゃんが俺を抑えて、俺の指差した方を睨むように見る。

　赤い蝶の正体は、羅刹の背中の痣だった。何羽ものそれが、ひらりひらりと、とてつもない速さで飛んでいく。

「玖音。お前はもう帰れ。邪魔だ」

　ここまで先導してくれた玖音に、そう言う青ちゃんの言葉は、たぶん玖音を心配して言っている。でもそんな言い方は、

「あたしに指図しないで」

　ほら、また口喧嘩になる。

「……なら勝手にしろ」

　お月様が静かに顔を出す。淡くてか弱い光でも、それは俺たちを導くように、羅刹の通った道を浮かび上がらせた。

　無言で視線を交わしあい、俺たちは羅刹を追いかけて、羅刹が走る道へと滑り降りる。

　遠ざかる羅刹の背中を必死で追いかける俺たちに、羅刹の方は振り向きもしない。その目の先に何があるのか。

　羅刹たちの姿が近づいた。どうやら足を止めたらしい。

「青ちゃんっ」

　名を呼ぶ俺に、青ちゃんは素早く道の脇に身を潜める。

　俺と玖音も同じようにして、羅刹たちの様子を探ることにした。

　何かを囲むようにして、集まった羅刹は男三に、女が一。

　頭がハゲのでっかいのが、異様に目立つ。羅刹の癖に鬼みたいな角を額に二本つけている。やたらとでっかい体には、羅刹の痣のほか、黒い刺青が肩から顔までの右半身を覆っていた。

「追い駆けっこはもう飽きたでしょう、衝（つぎ）？　そろそろ僕に譲ってくださいよ」

　でっかい羅刹に言ったのは、赤みの強い橙（だいだい）の髪をした羅刹の男。同じ色の着物を揺らし、赤く染まった鎌をくるくると、遊ぶように回している。

　毒々しい色合いのその向こうに、俺の目はやっと探していた青空を見つけた。

「きさら！」

　その姿を見た瞬間、俺はきさらの元へと駆け出していた。

　けして曇ることのない、きさらの銀の瞳が俺を見て、驚いたように丸くなる。

　そのきさらの前に、俺はきさらを隠すようにして立つ。俺はきさらよりちょっと小さいから、ちゃんと隠すことはできやしないんだけど。

　俺が囲む羅刹たちを睨んでいると、青ちゃんも羅刹たちの後ろから駆けてきて、でっかい奴の足を蹴飛ばした。

　あ、俺もそれ、やればよかった……。

　地面に派手に倒れたそいつを見て、大きな声を上げて笑う羅刹は、瑠璃の着物を着込んでいて、羅刹の痣は見えなかった。俺とおんなじで、背中に刀を背負（しょ）っている。

　それを馬鹿なものでも見るような目でみているのは、女の羅刹。真っ赤な髪に崩した着物。その右袖から覗く指先は、ヒトの物でも羅刹の物とも違っていた。

「ハチ。青ちゃんと、玖音まで」

　きさらの声はしっかりしてたけど、やっぱり声はどこか震えてた。

「このまま退くぞ、でこぱち！　玖音！」

　青ちゃんの声に玖音が動く。

「ちょっと、呼び捨てにしないでよね！」

　言い返し、きさらの手をぎゅっと握った玖音は

「全員、息止めなさい！」

　懐から煙玉を取り出して、地面に思い切り叩きつけた。

　ぼうんという音と共に広がる煙の幕の中、俺達は示し合わせたように、それぞれその場から駆け出した。