賽ノ地黄泉抄（裏コラボ侍）

第三話

　赤いのが狸休（りきゅう）と呼んでいた緑が、川の少し手前で足を止めた。

　木々に囲まれた川淵にいたヒトたちが、慌てたように散っていく。

「団子泥棒！」

　追いついた俺は言ってやったんだけど、狸休はなんだか可笑しそうな顔をした。

「そんなことゆうたかて、そう言うそっちは盗賊なんやろ？」

　のんびりした口調で言い返されて、俺は刀を狸休に向けたまま首を傾げる。

　……そうだけど。

　でも盗賊からなら団子盗ってもいいなんて、聞いたことない。

「あれは、後でゆっくり食べたかったの！」

「ああ、あの団子うまかったわぁ。えらいもちっりしとってー、やんわり甘ぉてー」

　俺は狸休の言葉に一つ一つ頷いていたが、

「だから、あれは俺のだったのに、それをお前が食べちゃったんじゃん！」

「堪忍なぁ。そんなに怒らんといて。……まあ、盗賊とかそんなんは関係のぅて、俺も緋狐（ひこ）も、『殺していい』って言われたあんたらを、殺しにきただけなんよ」

　俺は狸休が言った言葉の意味を考えようとした。

　『殺していい』？

　なんで？

　誰がそんなこと言ったの？

　緋弧って誰？……ああ、さっきの大槌振り回してた赤いのか。

　疑問が一つしか解けなかった俺が頭を捻っていると、次の瞬間、それまでなかった殺気に俺の体が反応した。見えないそれに、刀を振りながら後ろに跳ぶ。

　刀が何かを弾く手ごたえと、顔の脇を鋭く抜けていく刃の気配。俺の髪がはらりと斬れて舞った。

　それが何なのか確かめる間もなく、狸休がだらしなく崩した着物の袖をふるったかと思うと、苦無（くない）みたいな小さな短刀が、何本も俺に襲い掛かる。

　長い刀で体を庇いながら、俺は一旦、木の後ろに身を隠した。

　その木にカツカツと音を立て刺さる小刀。

「悪く思わんといて」

　狸休の口調は相変わらずのんびりなのに、その目つきがさっきまでと違う。狸休から感じるピリピリとした気配に、俺の体がざわつく。

　飛び道具使いだ。

　そういえばさっき、緋弧って奴と戦っていたときも離れたところから、俺を狙っていたみたいだけれど、どうやらこうして一対一で距離をとって戦う方が、狸休は得意のようだ。

　だから、俺をここにおびき寄せたのかな。

　なるほど。確かに緋弧って奴より頭はいいらしい。

　でも、それなら――。

　俺は木の後ろから飛び出した。

「逃がさへんよっ」

　飛び上がった狸休が腕を振り、小刀が俺をめがけて降ってくる。それを避けながら狸休の手から小刀がなくなったのを見計らい、俺は狸休に向き直った。

　――だけど。

「残念やったなぁ」

　いつの間にか、また狸休の両手の指には小刀が挟まれている。

　どうなってんの？

　慌てて身を翻した、俺の向日葵色の上着の裾を、小刀が切り抜けていく。

　凝らした俺の目に見えたのは、狸休の指に挟まれた木の葉っぱ。それが小刀に変化して、俺を目掛けて飛んできていた。

　あいつ、アヤカシだ。

　どうりで獣臭いはずだ。

　ここに俺をおびき寄せたのは、戦いやすいだけじゃない。木々に囲まれたこの場所は、あいつの武器がたくさんあるからだ。

　珍しく、ない頭を使った俺は、小刀を避けるのに集中しすぎて、目の前にきた狸休に気がつかなかった。

「！」

　狸休が俺の胸に突き出した小刀は、かろうじて刀で受け止めたけど、その後に出された脇腹への蹴りを避けられず、俺は盛大に水飛沫を上げて、川の中へと落っこちた。

　ずるい。

　変化（へんげ）でヒトの姿をしているくせに、俺より足が長いなんて。

　でも、そんなことを考えてる場合じゃない。狸休の小刀は川の中にまで、俺を狙って投げられる。水の中でも変わらぬ速さのそれに、俺は水の底へと潜って逃げる。

　川底の石に掴まると、水面（みなも）が静まるのを待つことにした。今出て行けば針山だ。

　狸休の殺気にうずく体を抑えながら、そのときがくるのをじっと待つ。

　まだ。まだ。まだ。

　近づく気配に水面を見上げる。そこに映ったこちらを覗き込む狸休の顔。

　俺は刀を逆手に持ち替えて、狸休の顔目掛けて投げつけた。そしてすぐさま、投げた刀を追いかけて川から飛び上がる。

「わわっ！」

　突然、水の中から飛び出した刀を避けて、狸休は大きくのけぞった。俺の刀は狸休の真上に伸びた木の枝に刺さった。それを取るついでにと、木の枝へ俺は跳び掴まって、体を振って思い切り、狸休の胸元を蹴り上げた。

　さっきのお返しだ。

　俺たちを見物していた人垣がざっと割れ、狸休はその奥へと転がっていき、俺はそれを追いかけた。

「狸休！」

「いてて……」

　狸休の体は地面をこすりながら、あの緋弧とかいう奴の足元で止まった。

　その向こうで、青ちゃんが俺の様子を探るように見ている。そんな俺はすっかり濡れ鼠。俺は頭をぶるぶる振るい、滴る水を払い落として、青ちゃんの元に行く。

　ふと見ると、なぜか青ちゃんの刀が落ちているから、それを拾って青ちゃんに返す。

「どうした、でこぱち」

　刀を受け取りながら、青ちゃんが訊いた。

「……落ちた」

　俺は頬を膨らませ、緋弧に助けられながら、立ち上がった狸休を睨んで言った。

「あいつ、おれの団子食うしさ、川に落とすしさ……」

「はいはい、分かった分かった」

　俺の不満を途中で切って、青ちゃんが俺を見下ろした。

　――うん、分かった。

　青ちゃんからの無言の号令に、俺は体の向きを変え走り込む。

　まだ互いを気遣うように寄り添っている、緋弧と狸休を青ちゃんと挟み込むように。

　青ちゃんが刀をぐっと引き、俺は刀を思い切りよく振り上げた。

「くそっ、狸休！　避けろ！」

「うわわわっ」

　俺と青ちゃんの攻撃を、二人は寸でのところで避けたけど、散（ち）り散（ぢ）りになった二人を追って、俺は狸休、青ちゃんは緋弧に斬りかかる。

　そっちじゃない。こっちだ。

　青ちゃんの意図に沿い、俺は狸休を追い詰める。その手に小刀を構える間なんて与えない。

「あかん……」

　呟いた狸休に俺は刀を横に薙ぐ。

　すると、

「あ、緋狐」

「うわっ、狸休」

　反対側から青ちゃんに追い詰められた緋弧の背に、狸休の背中がぶつかった。

　もう逃げられない。

「しまっ……！」

　俺は向かい合った青ちゃんと、一緒に刀を振り下ろした。

　血の匂いがする。

　ヒトでもないアヤカシでもない、ただの獣の血の匂い。

　しばらくして、俺たちの足元に転がっていたのは、ただの狐と狸だった。

　まだ小さくて、丸みのある、柔らかな毛に覆われた体だった。

　俺たちに斬られた腹から血を流し、ヒューヒューと浅い呼吸に胸が上下する。それがどんどん小さく弱くなっていく。

　まるで繋ぐように、二匹は互いの手を重ねていた。

　狐と狸が仲良しなんて、聞いたことがないけれど、たぶん緋狐と狸休はそうだったんだと思う。

　青ちゃんを見ると、青ちゃんは難しい顔をして、二匹の様子を見下ろしていた。

　いつか俺と青ちゃんも、こうしてやられるときが来るんだろうか。でもなんでだろう。なんだかそうはならない気がしてる。

　いつも俺は青ちゃんを、どこまでだって追いかけるけど、いつか見失うような気がしてる。それが何でなのかは分からない。青ちゃんがどこかへ行ってしまうのか。それとも俺がどこかに行ってしまうのか。

　俺はいつまで青ちゃんの、そばにこうしていれるんだろう。

「きさら！」

　青ちゃんが二匹から顔を上げると、その名を呼んだ。

　野次馬を終えた町人の、流れの中に見えた青紫の髪の色。

「きゃっ」

　転びそうになりながら、なんとかヒトの群れから抜け出すきさら。

　きさらは忍なんだけど、どこかちょっと危なっかしい。

「ハチ、びしょ濡れじゃない！」

　きさらは俺を見て言ったけど、俺にとって体が濡れてることなんて、どうってことない。

「すぐ乾くもん。でも、団子……」

　そう、食べられなかったあの団子。

「お団子なら、もう一回買ってあげるよ」

「ほんとっ？」

　俺は目を輝かせてきさらを見た。

　一本だけね、と小銭を渡されて、俺はまだ水音がする足を浮き立たせながら、上機嫌で茶屋へと向かった。

　緋弧の大槌で粉々になった腰かけを避けながら、暖簾を分けて店へと入る。すると目の前に何かが立っていて、それに顔をぶつけた俺は、低い鼻を空いてる方の手で押さえた。

　いったい何だと見るとそこには、大きな男が立っていた。なんだか不機嫌そうな顔をして、ずいぶん高いところから俺をじろりと見下ろしている。

「戻ってきやがったな！　盗賊！」

　見上げる俺は首が痛い。

　一歩下がって見てみると、男が十手（じって）を持っているのに気がついた。

　なんだ、岡っ引きだ。俺は岡っ引きには用はない。

　店の奥へと行こうとした俺は、岡っ引きに上から肩を掴まれる。

「ちょっと待ちねぇ。粉砕した店の腰掛け代、きっちりしっかり払ってもらおうじゃねぇか！」

「……腰かけ代？」

「おうよ！」

「俺、団子買いにきたんだよ」

　俺は手の平を開いて握っていた小銭を男に見せた。男はふむと俺の手の中を覗きこむ。

「それじゃあ、腰掛けのお代には足らねぇな」

「だーかーらぁ。俺は腰かけじゃなくて、団子を買いにきたの！」

「さっき店の前で暴れてたのは、お前らだろうがっ！」

「でも俺は、腰かけなんか壊してないもん！　俺は団子が食べたいのっ！」

　俺は男に手にしていた小銭を投げつけた。男が慌ててそれを受け取った隙に、店先に並べてあった団子を抱えて、俺は一目散に駆け出した。

「あ、こら、待ちやがれ！」

　店を走り出た俺は、青ちゃんの姿を見つけて呼びかけた。

「青ちゃーん」

　でもその俺を、十手を振り上げ岡っ引きが追いかけてくる。

　岡っ引きに追いかけられる俺を見て、青ちゃんは眉を顰めると、走る俺と足を合わせた。

「青ちゃん、聞いてよ！　おれがさ、団子買いにいったらさ、あいつが腰かけを弁償しろって言うんだよ！　違うよね？！　壊したの、おれたちじゃなくてあいつらだよね！」

　俺は団子を食べながら、抱えてた一本を青ちゃんに差し出す。それを口に放り込み、青ちゃんは後ろの岡っ引きをチラと見る。

「何で岡っ引きが茶屋の腰掛け代を請求してくるんだよ」

「知らなーいっ」

　岡っ引きは少し遅れながらも、何かを叫びながらまだついてくる。

　もう、しつこいな。

　とうとう橋まで来たところ、変な物が目に入る。

「ふふふ、ここで待っていれば必ず来ると思っていたぞ！」

　欄干に立ってる一人の親父。ぼっさぼさの髪につんつんのヒゲ。そいつが俺たちを指さし笑っている。

「極悪非道な盗賊どもめ。成敗してくれるわ！」

　どうやら俺たちに向かってくるつもりらしいけど、そのヒゲ親父に俺の体はピクリとも反応しなかった。代わりに青ちゃんが面倒くさそうに、刀を構えて男に向かう。

　しかし、ヒゲ親父はそれを見て、慌てたように腰を引いた。

「うわ、ちょ、待て！」

「何が待て、だ。喧嘩を売ってきたのはそっちだろう」

　青ちゃんが言い捨て、刃を向ける。すると、ヒゲ親父の顔が情けなく歪んで、青ちゃんに両手を合わせて頼み込む。

「待ってください、いますぐ、ここから降りるから――」

　そして言葉の通り降りようと、片足を浮かせたその瞬間、足を滑らしたヒゲ親父が、俺の視界からいなくなる。

　ざぶん、と水が跳ねる音。

「あ、落ちた」

　何？　今の。

「見るなでこぱち」

　落ちたヒゲ親父を見ようとしたら、青ちゃんに襟首を掴まれた。そこへ岡っ引きが追いついて、息をぜぇぜぇ言わせながら、俺たちに十手を突きつける。

「まっ、待ちやがれ、この、盗賊、どもっ……！」

　本当にしつこい。

「団子と……粉砕しやがった腰掛けのお代、耳をそろえてきっちり払いやがれ！」

「壊したのは俺たちじゃない。第一、何故お前があの茶屋の腰掛け代を請求するんだ？」

　さっきと同じ言葉を繰り返す岡っ引きに、青ちゃんが落ち着き払って問いかけた。

「あれは俺の親父の店だ！」

　……なんだ、そうか。あれは岡っ引きのお父さんの店だったのか。

　あれ、そうすると――

「じゃあお前、団子屋なの？」

「違う。俺は岡っ引きだ！　景元様と景雲様の為に、賽ノ地(さいのち)に蔓延（はびこ）る悪を成敗するんでいっ」

「んじゃ、何でお前に団子代を要求されなくちゃいけないんだよ！」

　お前、団子屋じゃないんじゃん。

　団子屋じゃないのに、団子屋の腰かけの代金よこせなんて。

「だーかーら、あれは俺ん家で……」

「んじゃお前、団子屋なんじゃないか」

「ちがーう！」

　もう、意味分かんない。