13/20

13.家族

　死ねず、出られず、救われず。

　永遠の箱庭がただの檻だと理解した夜。食堂は、奇襲作戦直前よりも静かだった。

　151人。

　誰も泣かない。誰も怒鳴らない。

　ただ、声がない。俺もしばらく黙々と食事を口に運んでいた。

　正直に言えば、頭の中も静かだった。怒りも焦りも、不思議と薄い。

　……皆も口では軽口を叩いていたが、本音は不安に押し潰されそうなのだろう。

　やがて、俺は口を開いた。

「……かくなる上は、覚悟決めるしかないだろう」

　全員の視線が集まる。

「どうあがいてもここから出られない。死ねもしない。なら――」

　一拍置く。

「明日からは長い休暇だと思おう。俺たちはもう戦わなくていい。生きるために銃を構えなくて済む。それだけは、救いだろ」

　……誰も笑わない。

　まるで通夜だな。それも大往生の老人ではなく、若くして亡くなった人の通夜だ。誰も笑えず、思い出話も出来ないやつだ……と自分で思う。

　その時。椅子を引く音。

　クリスティーナが立ち上がった。

　震える声だった。

「……みんな、聞いて」

　視線が彼女へ移る。

「大隊は……家族です」

　その言葉に、空気がわずかに揺れた。

「戦場で何度も死にかけて……でも隊長の言葉や背中で、生きてこられた。その絆は……死んだくらいで消えません」

　俺を見る。真っ直ぐな目だ。

「ここは檻じゃない……隊長がいて、みんながいる家なんです！」

　何人かの瞳に光が戻る。

　クリスティーナはさらに勢いを増す。

「……私もね、貧民街の出身なの。いつも、両親に罵られて……殴られてた。生きてるだけで怒鳴られて、叩かれて……ここにいていいなんて、思ったこと一度もなかった」

「……」

「でも、隊長が最初に言ってくれたよね。「大隊は家族。支え合うものだ」って。……あれがね、私にとっての、救いだったんだ」

「ああ……そんなこと、言ったな。創設のときの、演説か」

「うん。あの瞬間だけは、初めて「ここにいていい」って思えた。だからね……この大隊は、私にとって本当の家族なの。血は繋がってないけど……」

「むしろ、『同じ罪を背負った者同士』って意味では、血より濃い絆かもしれないな」

　クリスティーナは、小さくうなずいた。そして、まっすぐ皆を見つめながら、静かに続ける。

「だから！　正室争いなんてせず、みんなで隊長を支えて――」

「あーそうだ。正室で思い出した……話の腰を折って悪い。言わなきゃいけない事があるんだが」

　つい、口を挟んだ。

「はい隊長！　皆で仲良く――」

「正室はレベッカだ」

　沈黙。

　レベッカの耳が真っ赤になる。と同時に勝ち誇ったような顔。

「……うん……そうだよね！」

　広間のあちこちから小声。

「知ってた」「やっぱりな」「ですよねー」

　クリスティーナが固まる。

「え？」

「ついでに第二夫人はアリスだ」

　アリスが満面の笑みで親指を立てる。

「朗報！　アリスちゃん、推しから直々の指名！」

「え、ちょっと待って」

「あとマルタ、エレナ、フローラ、マリー、グレイシー、アレクサンドラは愛人だ。こいつら8人とは既にヤってる！」

「やめて！？　情報の洪水を一気に浴びせるの！？」

　クリスティーナが崩れ落ちた。

　三分の一くらいが平然としている。

「隠す気なかったよね」「今さら驚かない」「すけべぇ〜」

　エリザベスがこめかみを押さえる。

「殿下……せめて順番に……情報公開は計画的にと……」

「いや、もうかくなる上は、隠す理由もないだろ。むしろ変に隠してた方が後からめんどくさい事になりそうだ」

　レベッカが小さく笑う。

「ずっと一緒なんだしね……」

　アリスが腕を組む。

「むしろここからが本編よ！」

　マルタが静かに言う。

「隊長が望むなら……私はどこまでも……」

　フローラが柔らかく微笑む。

「箱庭生活、悪くないかも……」

　グレイシーがぽつり。

「生きてる……それだけで……」

　アレクサンドラが真っ直ぐ立つ。

「殿下のそばにいられるなら、それで充分です」

　クリスティーナが天井を見上げた。

「8股って……隊長……家族計画の前に……倫理観の授業を……」

　思わず、笑いそうになる。重苦しかった空気が、わずかに崩れた。

　……ああ。これだ。

　絶望は消えない。檻も消えない。罪も消えない。

　だが――生きる方向へ、少しだけ傾いた。

　俺は立ち上がる。

「いいか」

　全員を見る。

「地獄かもしれない。永久禁固刑かもしれない。だが、俺はここで腐る気はない」

　視線が集中する。

「俺が中心だと言うなら、責任も俺が負う。支えると言うなら支えろ。文句があるなら拳で殴りに来い。……銃から弾は出ないからな」

　小さな笑いが起きる。

「ここは確かに檻だ。でもな」

　拳を握る。

「檻の中でも、大隊は大隊だ。家族と言うなら家族だ。なら、ここで、生きる」

　静寂の後。

　レベッカがうなずく。エリザベスも、アリスも、マルタも。

　波のように頷きが広がる。

　クリスティーナがゆっくり立ち上がる。

「……じゃあ、家族会議は後日改めて……」

「……議題が多そうだな」

　広間に、ほんの少しだけ温度が戻る。

　重い現実は変わらない。

　だが――俺がいる限り彼女たちは、立ち上がる。

　そして俺もまた、立ち続けるしかない。

　大隊長として永遠の箱庭で。