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12.地獄

　とはいえ、大広間の空気は重かった。

　外がループしている。逃げ場がない。

　その事実だけで、150人の少女たちの呼吸は浅くなる。

　不思議なもので、どんなに快適でも閉じ込められているだけで、人間というのは窮屈さを感じるものらしい。

　その緊張を切り裂くように軽い手拍子が一つ。

　いつの間にか皆の前に立っていたネクロディアが、なにがそんなに面白いのか、ニコニコと笑っている。

「はいはーい！　お散歩も終わったみたいだし、改めて世界のルール説明タイムいくよー！」

　まるで授業を始める教師だ。

「……頼む」

　俺は短く言った。

　それを聞くと、ネクロディアが楽しそうに人差し指を立てる。

「ルール1。ここから出られません」

　ざわめきが広がる。

「ループに気づくとはさすがスカイ君！　その通り、ここから君たちは絶対に逃げられません！」

　オリヴィアが目を伏せる。

「……やはり」

「安心して！　森林、湖、丘、川、野原。レクリエーションは完備してるから！」

　アリスが小さく呟く。

「つまり……全部、箱庭」

「そうそう！　半径五キロの遊び場！」

「檻だな」

　俺が言うと、ネクロディアは即答した。

「檻だよ？」

　凍りつく空気。それにネクロディアは気にせず続ける。

「ルール2。武器はあるが、人は殺せません」

　武器庫の報告が頭をよぎる。

「特別サービス！　君たちのアイデンティティだからね！」

　ジュリアが静かに問う。

「……戦えるようにということ？」

「ううん、戦えないよ？」

　軽い口調。

「誰かに向けて撃とうとした瞬間、弾が詰まる仕様。自殺も同じ。ぼんっ、て止まるよ！」

　補給兵隊長のシャーロットが呟く。

「……暴力では何も解決できない世界」

「そーいうこと！　だって君たち、暴力封じないと、すーぐ死ぬか殺すかしか出来ないでしょ？」

　俺は黙る。否定はできない。

「だから封じたっ☆」

　ネクロディアは三本目の指を立てる。

「ルール3。肉体は変化しません」

　また広間がざわつく。

「歳も取らない。弱らない。怪我しても死なない。病気も基本すぐ治る」

　かすれた声で言うのは衛生兵隊長のメアリー。

「……不老不死ってこと？」

「魂が壊れない限りは、ね！」

「魂が壊れたら？」

　俺が問う。

　ネクロディアは微笑む。

「壊れないよ。この箱庭では。壊れないようにしてあるから♡」

　クリスティーナが低く言う。

「……壊れられない地獄」

「正解！　かの始皇帝ですら得られなかった永遠の命、楽しんでね！！」

　ネクロディアは手近な長椅子に腰を下ろす。

「ルール4。ここは幸福に優しいけど、逃避に厳しい」

　全員が息を呑む。

「戦場には戻れない。国も軍も命令もない。ただ、のんびり生きるしかないの」

　マリーが俺を見る。

「スカイとみんなで……生き続けるしか……ない」

　ヴィクトリアが続ける。

「救済のようでいて……」

「罰、だよ」

　ネクロディアが5本目の指を立てて、先に言う。

「ルール5。罪への報い」

　俺は視線を下げる。

「結局……俺たちは死後に裁かれたのか」

　ネクロディアの瞳が、冷たく光る。

「当然でしょ？　君たち、合わせて二万人以上殺してるんだよ？」

　誰かが息を呑む音。……だが、紛れもない事実だ。

「死んで楽になろうなんて、甘すぎるよね？」

　空気が冷える。

　キャサリンが震える声で言う。

「……私たちのしてきたことは……人殺し」

「だから閉じ込めた。永久禁固刑。死後も大隊に執着して成仏拒否してた50人もおまけでね。仲間150人と一緒。特別待遇♡」

　広間が静まり返る。

　永久。

　歳も取らず、死ねず、壊れられず。

　暴力も使えず、外へも出られない。

　俺はゆっくり息を吐く。

「……つまり、俺たちはここで、生き続けるしかない」

「うん」

　ネクロディアは笑う。俺は彼女を見据える。

「……これはあまりにも多くの人間を殺めた俺達への罰って事か？」

　ネクロディアの瞳が、わずかに愉しげに歪む。

「……お前……趣味悪いな」

　俺の声は低かった。が、ネクロディアは首をかしげる。

「なに怒ってるの？　戦争ジャンキーの人殺しに相応しい罰を与えただけだよ？」

　さらりと言う。……何も言い返せなかった。

「これは、生かしておいてあげる罰なんだから」

　拳がわずかに震えた。

「なんなら飛び降りや湖で自殺図っても、こと切れた瞬間リスポーンしそうだな。この調子だと」

　俺が言うと、ネクロディアは楽しそうに目を細めた。

「お、察しが良いねぇスカイ君。大正解～！　この箱庭では死んで終わりなんて甘い展開、絶対起きないよ♡」

「……やっぱりか」

「はーい、重要ポイント。ここでの死はただのセーブポイント戻りでーす。絶対に逃がさないから安心してね。君たち全員、この世界で永遠にぬるぬる共依存してもらうから♡」

　ざわめきが広がる。

　フローラが小さく言う。

「……逃げ道が一切ないって、逆に怖いんだけど……」

　クリスティーナが唇を噛む。

「死ねば楽になる……それも許されない……まさに罰ですね、大隊長」

　ネクロディアは満足そうにうなずく。

「うんうん、その通り！　何百、何千と殺してきた報いだよ。死ぬ自由すら与えないの。どう？　可愛いでしょ私♡」

「悪魔が神を名乗るとは、世も末だな」

　俺が言うと、彼女は肩をすくめた。

「邪神は邪神らしく、ね？　でも安心しなよスカイ君。君の周りには永遠に離れられない150人の仲間がいるんだからさ♡」

　その言葉に、150人の視線が俺へ向く。

　重い。

　エリザベスが静かに呟く。

「……地獄の定義が変わりそうですね」

　ネクロディアが楽しげに続ける。

「あー、看護イベント起こせるように風邪くらいは引く仕様にしてあるよ。重い病気にはならないけどね。まぁ仮に病死してもリスポーンするんだけどさぁ」

「変な仕様だけ残しやがって……」

「サービス精神ってやつ♡」

　そして彼女は、わざとらしく咳払いした。

「ルール6。唯一の出口」

　大広間が静まり返る。

「……出口？　あるのか？　この永遠の牢獄に」

「ありません！！」

　一同、沈黙。

　ネクロディアはにやりと笑う。

「ただし、君たちが罪と向き合い、心を整える――これが満たされたら」

「満たされたら？」

「次のステージに送ってあげる♡」

　次。その言葉は甘く、そして遠い。

「10年後か100年後か1000年後か。はたまた永遠に来ないか。まあ、いずれにしろ遠い話だね。今はひとまず……この箱庭でスローライフを楽しんでごらん？　この小説、一応なろう小説でしょ？　ほら、誰もが羨む環境でハーレムライフ。こういうのよくあるでしょ？」

　その瞬間。屋敷が再び、みしり、と鳴った。

　ただの家鳴りだ。だがまるで扉が閉まる音に聞こえた。

　エリザベスが低く言う。

「……ここ、理想郷なんかじゃない。間違いなく地獄だわ」

　俺は静かに首を振る。

「いや」

　150人の視線が集まる。

「地獄かどうかは、俺たち次第だ。母さんが言ってた。環境に文句をつけるやつは3流。1流はどんな環境でも楽しむもんだって」

　ネクロディアが目を細める。

「ほう？」

「生きるしかない。逃げられないなら、適応するしかないだろ……ほら、ダーウィンの格言にもあるだろ？　優れた種とは強い種でなく、環境に上手く適応出来たものだ、って」

　しばしの沈黙の後、レベッカがうなずく。

「……うん。スカイがいるなら、私は生きられる」

　エリザベスも続く。

「殿下……はい」

　一人、また一人と頷く。

　逃げ場はない。

　死ねない。

　外界もない。

　それでも。

　俺は全員を見る。

「俺たちは部隊だ。刑場だろうが箱庭だろうが、秩序は作れる」

　ネクロディアは楽しそうに笑った。

「うんうん。絶望から始まる日常って、一番美味しいよね♪　しぶとい女の子、私だーい好き♡」

　その言葉に、胸の奥がわずかにざわつく。

　絶望か。

　上等だ。

　永遠の罰なら、とことん楽しんでやる。

　この箱庭が地獄だというなら。

　――俺たちの手で、意味を与える。