Side:和葉 2024年3月14日（木）
朝のHR前、教室に入って席にカバンを置く。チャイムまで少し時間がある。
前の席の歩ちゃんが振り返ったので、小声で切り出した。
「今日、放課後ね。いつきさんが、少し時間をもらえないかって。商店街の角で待ち合わせ」
「了解！ 角ベンチのとこね！」
歩ちゃんの目が一気に輝く。口の端が上がっている。
「ふふーん」
「なに、それ」
「今日、でしょ？ ホワイトデー。察しはつくよ。楽しみ」
隣の朱鷺子が教科書を出しながら、ため息まじりに笑った。
「はいはい、楽しみは分かったけど、まずは小テストね」
「はいはい」
チャイムが鳴る。各自の席に向き直り、ノートを開いた。放課後の集合時刻を、もう一度だけ頭で確認する。
＊＊＊
終礼が終わって、三人で昇降口を出る。肩を並べていつもの道を歩く。角を曲がったところで、エコバッグを提げたいつきさんが向こうから来るのが見えた。
「待たせたな」
「いえ。お仕事の合間にすみません」
いつきさんは歩ちゃんと朱鷺子に、それぞれ小さな袋を差し出した。クラフト紙に無地の紐、角に貼られた小さな付箋だけ。
「この前はありがとう。中身はお菓子だけだ。家で分けて食べてくれ。――あと、今度うちに来る時、夕飯のリクエストを一品だけ受け付ける。決まったら和葉に伝えてくれ」
「え、いいんですか！？ やった！」
歩ちゃんは目を輝かせ、朱鷺子は苦笑しながらも受け取った。
「ありがと。……本当に一品いいのね？」
「一品まで。巨大メニューはやめてくれ。材料は相談で」
「了解しました」
やりとりはそれだけ。いつきさんは「帰り道、気をつけて」とだけ言って、仕事へ戻っていった。二人は袋の重さを確かめながら顔を見合わせる。
「なんか、こういうの、いいね」
「うん。……和葉は、夜かな？」
「たぶん。今日は普通に帰ってご飯作るよ」
私たちは商店街の端で別れた。
＊＊＊
夜。夕飯の片づけが終わったあと、いつきさんがいったんキッチンを離れて戻ってきた。片手に細い枝を持っている。黄色い小さな花がついていた。
「ミモザ？ ……きれい」
「小さいのを選んだ。窓辺のコップで足りる」
テーブルに戻ると、白い箱が一つ、私の席の前に置かれていた。派手じゃないのに、ちゃんとしている。
「ホワイトデー」
いつきさんはそれだけ言って、座った。蓋を開けると、春の紅茶と焼き菓子が少し。白いティーカップが一客、薄紙で包まれていた。箱の隅に、封筒がある。
「……開けてもいい？」
「ああ」
封を切って、一枚のカードを読む。文は短い。読み終わると、自然と胸の高さで手が止まった。顔が熱くなるほどではないのに、嬉しい。
「ありが――」
途中で言葉が詰まる。いつきさんは少しだけ首を傾げた。
「最初の一杯は、一緒に淹れよう。そう書いた」
「……うん」
いつきさんが立ち上がって、ポットに水を汲む。カップを一度、軽く温める。湯気が立って、香りがふわっと広がる。ティーバッグを落として、時間を見ながら待つ。湯呑みの棚を見て、いつきさんが少し笑った。
「まあ、俺はいつもの湯呑みだけどな」
「じゃあ、父の日には私から。いつきさんの分も、同じカップを一客、贈るね」
「無理するな。湯呑みで足りる」
「これは私の普段使い。『一緒に』の時はおそろいがいいの。棚のこの一段、空けておいて」
少し考えて、いつきさんがうなずく。
「……そうか。それなら、ありがたく受ける。じゃあ、ここを空けておく」
「約束です」
「約束だ。まずはそれ、毎日使ってくれ」
二人でカップと湯呑みを並べ直し、最初の一杯をもう一口だけ飲んだ。
＊＊＊
部屋に戻ると、メッセージアプリに通知が来ていた。三人のグループ。
【歩】お菓子おいしかった！
【朱鷺子】量もちょうどよかった。明日また食べる
【歩】ねえ、袋の小さいカード見た？
【朱鷺子】見た。お礼だけ、ってとこが弓削さん
【和葉】うん、私にも入ってた。ありがとうって書いてあったね
【歩】で、夕飯リクエスト一品までOK、どうする？
【朱鷺子】私は魚の煮付け。甘辛いやつ
【歩】ハンバーグ！（即決）
【朱鷺子】偏りがすごいけど、まあ一品ずつだし
【和葉】了解。日程合わせるね。買い出し表つくる
【歩】そういえば、和葉の方はどうだった？
【和葉】紅茶とお菓子、それとカップ
【歩】カップ！ 写真！！
【和葉】［写真：白いティーカップとミモザの枝］
【朱鷺子】実用品で堅実。弓削さんらしい
【歩】ミモザかわいい。窓辺に合いそう
【和葉】最初の一杯、一緒に淹れた
【歩】いい……
【朱鷺子】それは尊い
【歩】そのカップ、毎日使うんだよ！
【和葉】使う。あと、父の日におそろいを私から一客、の予定
【朱鷺子】計画的
【歩】そのときも写真よろしく
【和葉】明日の持ち物、英語の宿題と体操服
【歩】りょーかい
【朱鷺子】了解。じゃ、そろそろ寝る
【和葉】うん。おやすみ
【歩】おやすみー
【朱鷺子】おやすみ
通知を閉じる。窓辺のコップで、ミモザが小さく揺れていた。
――来年の三月も、同じように話せたらいい。そう思いながら、私も明日の支度を始めた。
