68/238

Side:和葉 2023年10月7日（土）

　土曜の午前、チャイムの音が響いた。

　慌てて玄関に駆けると、歩と朱鷺子が立っていた。二人とも手に小さな包みを持っている。

「今日はよろしくお願いします！」

「……母に、これ持っていきなさいって言われて」

　歩は焼き菓子の袋を、朱鷺子はきちんと包まれた和菓子を差し出した。

「ありがとう。お母さんにお礼言っておいてね！」

　二人の家族にもいつきさんのことを認めてもらえている――そのことが、嬉しかった。

　リビングに通すと、御子神さんが早速すり寄っていく。

「わっ、かわいい！」

「……ほんと、人見知りしない子ね」

　二人が夢中で撫で始める横で、私はこたつの上に教科書を並べた。

＊＊＊

　こたつの上にノートや教科書を広げて勉強会が始まった。

　……はずなのに。

「先生、ここ全然わかりません！」

　歩がいつきさんの横にぴたりと座り、肩を寄せる。ノートを覗き込む顔が、やけに近い。

「……ここは公式を使えばいい」

　いつきさんは真顔で解説しているけれど、私は気が気じゃない。

（近すぎないっ……！？）

　朱鷺子が視線をこっちに向け、にやりと笑った。

「……ふふ」

「な、なに？」

「別に」

　胸がざわざわして落ち着かない。

＊＊＊

「先生、こっちも！　この式の途中が〜」

　歩がまた身を乗り出して、いつきさんにくっつきそうになる。

（もう……絶対わざとだよね！？）

　ペンを持つ手に力が入り、字が歪む。集中できない。

　ちらりと見やると、いつきさんは表情ひとつ変えず淡々と説明していた。

　でも、ふとした瞬間に私と目が合う。

　視線が絡んで、思わず俯いた。

「……お前ら」

　低い声が落ちた。

　びくっとして顔を上げると、いつきさんが歩と朱鷺子をじっと見ていた。

「真面目にやらないなら、夕飯は出さないぞ」

　低い声が落ちると、空気がぴたりと張りつめる。

　顔を上げると、いつきさんが腕を組んでこちらを見ていた。

「え、えへへ……ごめんなさい」

　歩が頭をかき、朱鷺子も小さく咳払いしてノートに視線を戻す。

　私は胸の奥をそっと撫でおろした。

（やっぱり……ちゃんと気付いてたんだ）

＊＊＊

　夕方。

　台所にはじんわりと炒め玉ねぎの甘い香りが広がっていた。

「もう少し色がつくまで、ゆっくり混ぜろ」

「はいっ」

　木べらを握りしめ、私はフライパンの中を丁寧にかき回す。

　横でいつきさんが人参とじゃがいもを切っていて、トントンと包丁の音が耳に心地いい。

　こうして隣に並んで料理をするのは久しぶりで、それだけで胸の奥がくすぐったかった。

　時折ちらっと横顔を見られるたび、さっきまでのモヤモヤがじんわり薄れていく気がした。

　リビングでは、歩と朱鷺子が御子神さんを相手に夢中で遊んでいる。

「ほら、また鉛筆追いかけてる！」

「……この子、本当に人懐っこいわね」

　二人の笑い声が遠くに響く。

＊＊＊

　湯気の立つカレーをテーブルに並べると、歩が歓声を上げた。

「わぁ〜、カレーだ！」

　歩がスプーンを手にして真っ先に口へ運ぶ。

「……美味しい！　でも思ったより甘口なんだね」

　いつきさんが小さな瓶を取り出し、テーブルに置いた。

「和葉が辛いの苦手だからな。辛いのが好きなら、これをかけろ」

　私は思わずスプーンを止め、頬がじんわり熱くなる。

「……いつきさん、いつも私に合わせてくれるから」

「別に問題ない。俺は後から調整できるしな」

　さらりと返す声がどこか優しくて、胸の奥が温かくなった。

「……やっぱり、大事にされてるのね」

　朱鷺子がさらりと口にした。

　すると歩が急にスプーンを掲げて、真顔で宣言した。

「よし、決めた！　私、弓削さんちの子になる！」

「……そうね。愛人枠は空いてるかしら」

　朱鷺子まで平然と続けるものだから、思わず机をばんっと叩いた。

「い、いつきさんはあげない！」

　声を張り上げると、二人は顔を見合わせて吹き出した。

「ぷっ……和葉、真っ赤」

「ほんと、分かりやすいわね」

　頬をふくらませる私を横目に、いつきさんは苦笑いを浮かべてカレーをすくった。

「……女三人寄ればなんとやら、か」

　スパイスの香りに包まれた食卓は、笑い声でいっぱいだった。

＊＊＊

　食後、片付けを済ませてから湯気の立つお茶をそれぞれに配った。

　湯呑みを手に取り、ほっと息をついたところで――。

「で、結局テストのほうはなんとかなりそうか？」

　いつきさんが軽く湯呑みを傾けながら問いかける。

「……うん。今日やったところは、だいぶ分かるようになったかも」

　歩が胸を張る。

「私も。最初は全然だったけど、ちゃんと整理できた気がするわ」

　朱鷺子も静かに頷く。

「……私もです。やっぱり、一緒にやると分かりやすいし、励みになるから」

　自然と笑みがこぼれていた。

「そうか。それならよかった」

　短い言葉だったけれど、いつきさんの声はどこか安心しているように響いた。

　お茶を飲んでひと息ついたあと、いつきさんが時計を見て言った。

「だが……まだ時間はある。続きやるか」

「えー……」

　歩が情けない声を上げると、朱鷺子が「……やらないと意味がないわ」と冷静に返す。

　いつきさんがふと思い出したように付け足した。

「親御さんには連絡しておけよ。少し遅くなるから」

「あ、そうだね」

　歩と朱鷺子が慌ててスマホを取り出し、それぞれ家にメッセージを送る。

「……了解って。九時くらいまでならいいって」

「私も大丈夫」

「よし。じゃあ、やりますか！」

　歩が気合を入れ直し、こたつの上にノートを広げた。

　こたつの上に再びノートが広がる。

　私は迷わず、いつきさんの隣に座った。

　わざと肩が触れるくらい近づいて、歩に「ここは譲らないから」という顔をしてみせる。

「和葉が威嚇してる……」

　小声で歩がくすっと笑い、朱鷺子が「まあ、当然よね」と小さく肩をすくめる。

　からかわれて顔が熱くなったけれど、席は絶対に譲らなかった。

　そこからは、意外なほど集中できた。

　歩も朱鷺子も、さっきまでのふざけた様子はなく、真剣にノートに向かっている。

　ときどきいつきさんが淡々と指摘し、私たちが「なるほど」と頷く。

　鉛筆の音と御子神さんの小さな寝息だけが部屋に満ちていた。

＊＊＊

　時計の針が九時を指したころ、いつきさんが手を叩いた。

「そろそろ切り上げだな。送っていく」

「えっ、いいんですか？」

「こんな時間に歩いて帰らせるわけにいかないだろ」

＊＊＊

　車に乗り込み、順に送り届ける。

　街灯の明かりに照らされて、歩が振り返りながら大きく手を振った。

「今日はありがとー！　またよろしくお願いします！」

「……本当に助かりました」

　朱鷺子もきちんと頭を下げてから降りていった。

　ドアが閉まり、車内に二人きりになる。

　静けさの中で、ふといつきさんがこちらを見た。

「……ちゃんと集中してたな」

「えっ……あ、はい！」

　突然の言葉に胸がどきんと跳ねる。

　暗がりの中でも顔が赤くなるのが分かって、慌てて窓の外に視線を向ける。

　その言葉だけで、今日一日の疲れがふっと溶けていく気がした。

かなり長くなってしまいました。

ちゃんとした長いエピソードを書いてみたいのですが、なかなか難しい....もっと色々勉強しないとなって思います。

もし面白いと感じられましたら、評価やブックマークをしていただけると励みになります。

本日もご覧いただき、ありがとうございました。