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2023年8月25日（金）

　明け方。

　隣の布団から伸びてきた和葉の手足に何度も蹴られ、熟睡はできなかった。

　諦めて布団を抜け出し、浴室へ向かう。

　檜の香りに包まれ、肩まで湯に沈めるとようやく深く息が吐けた。

　窓の外には朝焼けの光が海面を照らし、淡い橙色に染まっている。

（……やっと静かにできる）

　束の間の安らぎを味わっていると、襖の開く音がした。

「――ずるい！　朝焼けのお風呂、独り占めしてるじゃないですか！」

　振り返ると、バスタオルをしっかり巻いた和葉が立っていた。

「待て。俺はいま水着じゃないぞ」

「タオルで隠せばいいんです！　私もバスタオルです！ほら、おそろいですよ！」

「……理屈がめちゃくちゃだ」

　制止する暇もなく、和葉はちゃぷんと湯に飛び込んできた。

　じりじりと距離を詰めてきて、気づけば浴槽の端に追い詰められる。

　湯の中で肩が触れ、思わず息が詰まった。

「どうして逃げるんですか！？」

「……お前は無警戒すぎなんだ。もっと慎みを覚えろ」

「ここは家族風呂です。家族なんですからセーフです！」

「外では？」

「外ではお淑やかにしてます！」

（……最近押しが強くなってきた。素を見せてくれるのは、信頼の証なんだろう）

　仕方なく肩を並べたまま、話を振った。

「……友達とはうまくやれてるのか」

「はい。すごく仲良くしてもらってます」

「この前の祭りで、鷺沢さんが俺を見てうつむいてな。怖がらせたんじゃないかと思ってる。……謝っておいてくれ」

「？　そんなことないと思いますよ。むしろいつきさんのこと、羨ましがってましたし」

「……そうか」

　少し肩の荷が下りた気がしたところで、ふと思い出して口を開く。

「帰ったら学校の準備もしないとな。……宿題はすんだのか？」

　和葉はばつの悪そうに目を逸らした。

「……苦手なところは後回しにしちゃいました」

「やっぱりな」

「帰ったら見てくれませんか？」

　無邪気な頼み方に、思わず額を押さえる。

「……仕方ない。家に戻ったらだ」

　和葉は嬉しそうに頷き、湯の中でぱしゃりと跳ねた。

「そろそろ朝ご飯の時間ですね。お腹すきました」

「……そうだな。上がるか」

＊＊＊

　朝食会場も昨日と同じくバイキング形式だった。

　和葉はまた皿に盛りすぎて、最後には箸を止める。

「……また食べすぎました」

「お前は昨日の後悔をもう忘れたのか」

「旅行の失敗はいい思い出になるんです！」

「……朝から元気そうで何よりだ」

　呆れつつも、昨日より更に生き生きしている和葉の顔に安堵する。

＊＊＊

　食後はお土産コーナーへ。

「歩ちゃんと鷺沢さんにも買っていきたいです」

「気が利くな」

「浴衣も貸してもらいましたし……」

　小さな菓子袋を二つ、そして――

「御子神さんにはこれにします！」

　和葉が両手で抱えたのは、天然素材をうたった高級猫用おやつだった。

「……猫にまで贅沢させる気か」

「留守番してくれたんですから！」

　袋を抱えた和葉は、渡すのが楽しみで仕方ないという顔をしていた。

　そうしてチェックアウトを済ませ、車へと戻る。

＊＊＊

　高速道路を走り、途中のサービスエリアで軽く昼を済ませた。

「……ソフトクリーム食べてもいいですか？」

「朝からどれだけ食ったと思ってる」

「べ、別腹です！」

「……勝手にしろ」

　結局、嬉しそうにソフトクリームを抱えて戻ってきた。

　車が走り出すと、助手席で嬉しそうにかぶりつく。

「甘くて美味しいです！」

「それは良かったな」

　しばらく味わっていた和葉が、ふと思い立ったようにコーンを差し出してきた。

「一口どうぞ」

「俺はいい」

「え、すごく美味しいのに。ほら、どうぞ？」

　口元に押しつけられ、仕方なくかぶりついた。

　ガブリと半分ほど持っていく。

「あ……！　一口って言ったのに！　ひどいです！」

「……悪い。つい」

　助手席から小さな抗議の声が響く。

　それでも口元には笑みが浮かんでいて、上機嫌なのは隠せていなかった。

　その後もしばらく、和葉は「また来たいです」とか「次は何して遊びます？」と楽しげに話しかけてきた。

　けれど次第に声の調子がゆるみ、言葉の切れ目が長くなっていく。

「……眠そうだな。寝てていいぞ」

「……はい……」

　小さく返事をして、窓にもたれるように目を閉じた。

　やがて静かな寝息が車内に満ちる。

（……はしゃぎすぎたか）

　助手席の寝顔をちらりと見やり、アクセルを踏み直した。

＊＊＊

　玄関を開けると、御子神さんがちょこんと座って待っていた。

「ただいま！」

　和葉が駆け寄ると、三毛猫は一度ぷいと顔を背ける。

「えっ……拗ねてます？」

　けれどすぐに鳴き声を上げ、足にすり寄ってきた。

「よかった……やっぱり寂しかったんですね」

　抱き上げて頬を寄せる和葉を横目に、俺は旅行鞄を下ろす。

「夕飯は俺が用意するから、お前は休んでろ」

「……いいんですか？」

「ああ。明日からは宿題の追い込みが始まるからな」

「うぅ……」

　御子神さんを抱いたまま、和葉はしょんぼりとうなだれた。

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