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Side:和葉 2023年7月20日（木）

　机の上に広げた宿題のプリントを眺め、思わずため息がこぼれた。

　昨日、いつきさんが「お土産だ」と言って持ち帰ってきた夏休みの課題だ。がっかりしたけれど、やらないわけにはいかない。

「……多いなぁ。でも、がんばらなきゃ」

　小さくつぶやいて、机の端に置いてあったスマホを手に取る。歩と朱鷺子に、今の気持ちを伝えようと思った。

『宿題いっぱい渡されました。夏休み明けから復学できるように準備してます』

　送信すると、すぐに返事が返ってきた。

『ほんと！？　よかった！　じゃあ夏休み、一緒に遊ぼうよ！』――歩

『安心した……でも大変じゃない？　無理しないでね』――朱鷺子

　胸の奥がじんわり温かくなる。私はすぐに指を動かした。

『ありがとう。うん、大丈夫』

　次の着信音が鳴ったのはその直後だった。

『じゃあさ、この前言ってたプール、夏休みに行こうよ！　日程も決めちゃお！』――歩

　胸が少し跳ねる。プール……。

『行きたいけど、学校の水着しか持ってないんだよね』

『じゃあ一緒に買いに行こう！』――歩

『それがいいと思う』――朱鷺子

　私はスマホを握りしめて、ほんの一瞬考えた。

『……それは、いつきさんに選んでもらうから』

『へぇ〜！』――歩

　すると朱鷺子から問いが届いた。

『そういえば、その人ってどんな人なの？　ほとんど聞いてなかったけど』

　私は少し迷ってから、素直に打ち込んだ。

『お父さんみたいで、お兄さんみたいで。私を家族として受け入れてくれた人なんだ』

　そして、どうしても言いたくなって、もう一言だけ付け加える。

『この前ね、義父に腕を掴まれたとき、“俺の娘に何してる”って庇ってくれたの。すごく心強かったんだよ』

『きゃー！　かっこいい！』――歩

『……そうなんだ。仲良くやれてるの？』――朱鷺子

『うん！　大丈夫！』

　画面を見つめるだけで、頬がじんわり熱くなる。惚気に聞こえたかもしれないけれど、それが今の私にとって大事なことだった。

　そのあとは「プールのあと勉強会もしよう！」という話になった。私は「うん、やろう！」と即答する。

　普通の高校生みたいな会話をしていることが、ただただ嬉しかった。

＊＊＊

　その夜。スマホを閉じてから、こたつの向かいに座るいつきさんに声をかける。

「……あの」

「なんだ」

「友達と、プールに行く日が決まりました」

「そうか」

「だから、その前に……水着を買いに連れていってください」

　一瞬、静まり返る。

　いつきさんは驚いたように目を瞬き、それからふっと目を細めた。

「……そんなこと言ってたな」

「はい」

　小さくうなずいた私に、返ってきた言葉は意外なものだった。

「でも……友達と買いに行ったらいいんじゃないか？」

「そ、それは……」

　言葉に詰まり、慌てて視線を逸らす。

「だって……お金出してくれるのはいつきさんですし。それに……」

　唇をきゅっと結び、勇気を振り絞って続けた。

「……選んでほしいから」

　声はかすかに震えていたけれど、口に出した途端、胸の奥がどきんと跳ねた。

　顔が熱くなるのを誤魔化すようにうつむきながらも、不思議と嫌ではなかった。

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