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Side:和葉⑧

　朝、目を覚ますと台所から包丁の小気味いい音が聞こえてきた。

布団を抜け出してのぞくと、いつきさんがエプロンをかけて朝食を作っていた。

背中越しの姿は不思議と安心感があって、胸がほんのり温かくなる。

「おはようございます」と声をかけると、振り返り「起きたか」とだけ短く返し、焼き魚を皿に移した。

それだけのやりとりなのに、じんわりと笑みが浮かんでしまった。

＊＊＊

　午前中に洗濯や掃除を済ませて、午後は机に向かう。

けれど数式を追う視線は、どうしても背後にいるいつきさんの方へ逸れてしまう。

パソコンに向かって黙々と仕事をしている姿。

カタカタと響くキーの音に合わせて、自分もペンを走らせる。

不思議とリズムが合う気がした。

　やがて一息ついたように椅子をのけぞらせた瞬間、私は思いきって声をかける。

「……あの、ちょっと見てもらえますか」

椅子から立ち上がり、こたつに腰を下ろして隣に座る。

近くで見ると妙に緊張して、手のひらがじっとりと汗ばんでいた。

「ここ、飛ばさずに一つずつやれ」

「……はい」

「慌てなくていい。順番を守ればできる」

　低く落ち着いた声が、胸の奥にすっと染み込んでいく。

たったそれだけの言葉なのに、肩の力が抜けて、数字の並びが少しやさしく見えた。

……勉強を見てもらえるのが、こんなに嬉しいなんて。

＊＊＊

　夜、布団を並べて横になったとき。

心臓がどきどきして眠れそうになくて、思わず口が動いた。

「……前に、甘えてもいいって言ってくれましたよね」

「……ああ」

「私、小さい頃から甘えたがりで。母にべったりで……。だから、義父には疎まれてたんだと思います。お母さんの一番には、どうしても私が先にいて……」

　言葉にしながら、胸が痛くなる。

けれど、それ以上に聞いてほしいという気持ちが勝った。

「だから……ちょっと怖かったんです。いつきさんにも、呆れられたりするんじゃないかって」

　しばしの沈黙のあと、低い声が返ってきた。

「呆れるわけないだろ。子供は大人に甘えていいもんだ。普段から頑張りすぎてるんだからな」

「……はい」

「それに、このままだと、俺が甘えてばっかりじゃないか。……あ、家事のことな？」

　思わず小さく笑ってしまう。不公平なんかじゃないのに。

それどころか、頼ってくれることが嬉しい――そう心の中でつぶやいた。

「……手、繋いでもいいですか」

　少し間を置いて、「……ああ」。

　布団の向こうから、大きな手がゆっくり差し出される。

　私はその手を、両手で包み込むようにぎゅっと握った。

　片手じゃ足りなかった温もりが、掌から掌へ広がっていく。私の手の中のその重さは、逃げず、動かず、ただそこにいてくれる。

　言葉より確かな答えが、指先から伝わる。

　胸の奥の強ばりが、ゆっくりとほどけていった。

「……おやすみなさい」

「おう」

　布団の中、温もりが伝わってきて胸がいっぱいになった。

　ずっと望んでいたものが、ようやく見つかった気がした――。

昨晩は寝落ちしてしまいました…。

本日もご覧いただきありがとうございました。