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Side:和葉 2025年1月20日（月）

　初めてのお給料をもらってから、少しだけ日が経った。

　封筒は一度家に持ち帰って、ちゃんと中を見て、それから通帳に入れた。今月使う分だけ手元に置いて、あとはきちんと残してある。

　その“今月使う分”の使い道は、もう決めていた。

　昼休み、私はお弁当箱のふたを閉めてから、向かいの二人を見た。

「あの、今日……放課後、時間ありますか」

　歩ちゃんがすぐに顔を上げる。

「なにその改まった言い方。あるよ？」

　朱鷺子も箸を置いて、私を見る。

「珍しいわね。何かあるの？」

　少しだけ緊張して、私は鞄の中の財布を思い出した。

「この前、お給料が出たので……よかったら、何かごちそうしたいなって」

　一瞬、歩ちゃんが止まる。

　そのあと、ぱっと顔が明るくなった。

「えっ、初給料！？」

「はい」

「すご。和葉がスポンサー！？」

「言い方」

　朱鷺子がすぐに突っ込む。

　でも、その口元は少しだけ笑っていた。

「そこまでしなくていいのに」

「でも、いつも色々してもらってるから」

　勉強も。

　学校でのことも。

　なんでもないみたいに一緒にいてくれることも。

　私がそう言うと、歩ちゃんがふっと顔をゆるめた。

「……じゃあ、ありがたく乗っかる」

「歩」

「だって、こういうのって断る方が気まずいやつじゃん？」

　朱鷺子は少しだけ考えて、それから肩をすくめた。

「そうね。和葉がしたいなら、付き合うわ」

　その言い方が二人らしくて、私は少しだけ肩の力が抜けた。

　＊＊＊

　放課後、三人で駅前のファミレスに入る。

　制服姿の高校生も、仕事帰りらしい大人もいて、店の中はほどよくにぎやかだった。奥の四人席に案内されて、コートと鞄をおろす。ガラスの向こうでは、冬の夕方がもうかなり暗い。

「こういうとこ、落ち着くよねえ」

　歩ちゃんがメニューを開きながら言う。

「分かる。妙に安心する」

「騒がしいけどね」

　朱鷺子はそう言いながらも、ドリンクバーの札を手元に寄せた。

　私はメニューを開いて、値段をざっと見る。

　払えないわけじゃない。ちゃんと足りる。

　それでも少しだけ背筋が伸びるのは、今日が“自分で払う側”だからかもしれない。

「和葉、好きなの頼んでいいんだよね？」

「もちろんです」

「やった」

「歩、遠慮しなさいよ」

「してるよ？　これでも一応」

「今の時点で信用がないのよ」

　二人のやり取りに笑いながら、私は焼きたてパンのつくプレートに決めた。歩ちゃんはハンバーグとデザートのセット、朱鷺子はドリアとサラダにするらしい。

「では」

　歩ちゃんが水のグラスを持ち上げる。

「和葉の初給料に、乾杯」

「水で？」

「気持ちが大事」

　軽くグラスを合わせる。

　小さな音がして、それがなんだか少し嬉しかった。

　料理が運ばれてきて、テーブルが少しだけ華やかになる。

　歩ちゃんのハンバーグは湯気が立っていて、朱鷺子のドリアはこんがり焼けていた。私の前のプレートには、小さめのパンと温かいスープがある。

「いただきます」

　三人で声をそろえてから、ようやく落ち着いた。

「それで、初給料どうしたの？」

　歩ちゃんがナイフを持つ前に聞いてくる。

「今月使う分だけ手元に置いて、あとは通帳に入れました」

「えらい」

「まあ、和葉ならちゃんとしそう」

　私はスープをひと口飲んでから、少しだけ笑った。

「最初、家に入れようとしたんです」

「でしょうね！」

　歩ちゃんが即答する。

　早すぎて、私は思わず瞬いた。

「……やっぱり？」

「やっぱりだよ。和葉だもん」

　朱鷺子も小さく頷く。

「それで、受け取ってもらえなかったの？」

「はい。学生なんだから、生活費なんか気にしなくていいって」

「うわ、言いそう」

「すごく言いそうね」

　完全に同じ反応をされて、私は少しだけ笑ってしまう。

「それで、何か返したいって言ったら……俺にはいらないから、御子神さんにしろって」

　一拍おいて、歩ちゃんが吹き出した。

「なんで猫！」

「でも、分かるわ」

　朱鷺子は妙に納得した顔で紅茶を飲む。

「弓削さん、自分のものにされるより、そっちの方が気が楽なのよ。たぶん」

「この家で一番分かりやすく喜ぶから、って言われました」

「それも言いそうー！」

　歩ちゃんが笑いながらフォークを振る。

「で、和葉は納得したんだ」

「しました」

「素直」

「だって、たしかにそうだなって思って」

　ご飯のあとにすり寄ってくる御子神さんのことを思い出す。

　缶詰を開ける音に、耳だけ先に反応するところも。

　歩ちゃんがにやっとする。

「じゃあ今日、帰りに御子神さんのご褒美買いに行こうよ」

「なんで歩ちゃんがそんなに乗り気なんですか」

「見たいからです」

「正直ね」

「半分くらい自分のためでしょう」

「八割です」

「増えた」

　でも、その提案はちょっと魅力的だった。

　駅前の通りにはペットショップがあるし、今日なら寄れる。

　私が少し迷っていると、朱鷺子が静かに言った。

「いいんじゃない。和葉が買いたいなら」

「……じゃあ、少しだけ見ていきたいです」

「決まり！」

　食事を終えてレジへ向かうとき、胸の奥が少しだけ緊張した。

　でも、財布を出して、レシートを受け取って、ありがとうございますと言うところまで、ちゃんとできた。

　小さなことだけど、それでも“自分で払った”という実感はあった。

　＊＊＊

　店を出たあと、そのまま三人でペットショップへ向かう。

　ガラスの自動ドアが開くと、フードと木の床材が混ざったみたいな匂いがした。棚には色とりどりの袋やおもちゃが並んでいて、歩ちゃんがすぐに目を輝かせる。

「え、すご。猫のおやつってこんなに種類あるの」

「思ったより多いな……」

　私は棚の前に立って、一つひとつ見ていく。

　まぐろ。

　ささみ。

　毛玉ケア。

　少し高いやつ。

　小袋の詰め合わせ。

「これ、御子神さん好きそう」

　歩ちゃんが猫じゃらしを手に取って振る。

「たぶん一回は遊ぶ」

「一回なの？」

「そのあと飽きて見向きもしなくなるタイプだと思う」

「解像度が高いわね……」

　朱鷺子が少し呆れたように言う。

「買いすぎないのよ」

「分かってます」

　私は猫じゃらしをそっと棚へ戻して、今度はおやつの袋を見る。

　今日はあくまで、御子神さんへの“ご褒美”だ。

　いつもより少しだけ高い、小さめの缶詰をひとつ。

　それから、食べきりの小袋をひとつ。

「これにします」

「お、堅実」

「和葉らしいわね」

　会計を済ませて袋を受け取ると、小さな重みが手の中におさまった。

　高いものじゃない。けど、自分で選んで、自分で買ったと思うと、少しだけ特別に見える。

　＊＊＊

　駅で二人と別れる。

「今日はありがとー！　スポンサー和葉！」

「また言ってる」

「ごちそうさま。御子神さんにもよろしく」

「はい。また」

　二人と手を振って別れて、私はそのまま家へ向かった。

　夜の空気は冷たいけれど、手の中の袋は妙にあたたかく感じる。

　その中に入っているのが猫のごはんなのは、少し変な気もした。でも、それも悪くない。

　玄関を開ける。

「ただいま」

　返事より先に、ぱたぱたと足音がした。

　廊下の奥から、御子神さんが一直線にやってくる。

　いつもより明らかに早い。

「……なんで分かるんですか」

　当然みたいな顔で足元まで来て、私の手の袋を見上げる。

　しっぽがぴんと立っていた。

「露骨だな」

　奥から、いつきさんの声がする。

　私は靴を脱ぎながら、足元の御子神さんを見る。

「まだ見せてもないのに」

「分かるんだろ」

「そんなことあります？」

「あるから来てる」

　その言い方に少しだけ笑って、私は袋を持ち上げた。

　中で小さく包装が鳴る。

　その音に合わせるみたいに、御子神さんのしっぽがもう一度大きく揺れた。