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2025年1月1日（水）③

　シャッター音のあと、和葉がこちらを見て、口元だけで笑った。

　歩は撮れた写真を即座に確認して、「よし！」と満足そうに頷いた。

　朱鷺子はおみくじを折り直し、袖の中へ仕舞っている。切り替えが早い。

「じゃ、次――」

　歩がまた何か言い出す気配を見せた。

「いや、もう帰る」

「えー！　まだ屋台――」

「人増えてきた。今のうちだ」

　歩は「むぅ」と頬を膨らませ、朱鷺子は「妥当ですね」と小さく頷いた。

　＊＊＊

　参道を外れ、石段を下りる。

　人の流れが太くなっていて、足元まで気を回しにくい。

　歩が一段踏み外しかけた。

「うわっ」

　体が後ろに傾く。

　反射で腕を伸ばしたら、腰のあたりに手が当たった。体重が一瞬だけ預けられる。

「危ない」

　それだけ言って体勢を戻す。手はすぐ離した。

「ちょ、今ほんとに転ぶとこだった！」

「前見ろ。石段だぞ」

「ふざけてないって！　砂利ずるい！」

　歩は笑いながら文句を言い、朱鷺子は「怪我がなくて何より」と淡々としている。

　誰も、今の一瞬を大事に扱うつもりはないらしい。

　数歩進んでから、俺は隣の和葉にだけ言った。

「足元、気をつけろ」

「……はい」

　返事は小さい。けれど、歩幅がほんの少しだけ揃った。

　＊＊＊

　鳥居の外まで出ると、空気が少し静かになった。

　人混みのざわめきが一段遠のく。

「じゃ、またね！」

　歩が大きく手を振る。

　朱鷺子も頭を下げた。

「ありがとうございました。弓削さん、和葉」

「気をつけて帰れよ」

　――で、終わるはずだった。

「待って！」

　歩が引き返してきて、指を一本立てた。

「ツーショット！　弓削さんと和葉の！」

「いらん」

　即答すると、歩が「えぇー！」と声を上げる。

「実家に送るんでしょ！？　着物のお礼もあるし、絶対いる！」

　朱鷺子が落ち着いた声で追い打ちをかけた。

「お母様から写真の要望があったなら、二人で写っている方が分かりやすいと思います」

「分かりやすいとかじゃなくて――」

「必要かどうか、ではありません」

　朱鷺子は淡々と言い切る。そこだけ妙に強い。

　和葉が小さく咳払いして、俺の方を見た。

「……私から送ります。着物のお礼も、ちゃんと伝えたいです」

「……一枚だけだぞ」

「よし！」

　歩が勝ち誇った顔をして、でもすぐ首を振る。

「あ、弓削さんのスマホだと送らなそうだから、和葉のスマホで撮ろ！」

（逃げ道、塞がれたな）

　和葉が慌ててスマホを出した。

　歩がそれを受け取って、カメラを起動する。

「はい、そこ！　もう半歩寄って！」

「近い」

「寒いから！　写り的にも！」

　意味が分からない理屈だが、押し切られるのはいつものことらしい。

　和葉は小さく笑って、言われた通りに半歩寄った。

「撮るよー、はい！」

　シャッター音。

「よし、完璧！」

　歩が満足そうに頷いて、朱鷺子が「ありがとうございます」と一礼した。

　……礼を言う場面か？

　二人はようやく解散の空気に戻り、今度こそ人混みに紛れていく。

　＊＊＊

　歩たちの背中が見えなくなったところで、和葉がスマホを受け取り直した。

「……送りますね」

　画面を操作して、短い文を打つ。

　送信の音が鳴る。

　数分も経たず、返信が来た。早い。

　和葉が画面を見て、目を丸くする。

「……返事、来ました」

「なんて」

　和葉は読み上げた。

『写真ありがとう。和葉ちゃん、すごく綺麗ね』

　そこで俺のポケットが震えた。

　画面を見ると、同じ写真が転送されている。

『……あんたは相変わらず顔が固いわ』

　和葉が吹き出しそうになる。

「……固い、って」

「だろうな」

　さらに続きが来る。

『別にあんたは写らなくても良かったのよ。和葉ちゃんだけで十分だったのに』

　俺は画面をそのまま見せた。

「余計だ」

　和葉はとうとう笑いをこらえきれず、袖で口元を押さえた。

「……すみません」

「謝るな」

　笑うのは勝手だ。母さんが勝手に言ってるだけだ。

　＊＊＊

　レンタル店へ戻る道は、行きより少し静かだった。

　店に入ると、スタッフが慣れた様子で和葉を奥へ通す。

　しばらくして戻ってきた和葉は、いつものコート姿だった。

　さっきまでのくすみ青が、嘘みたいに消えている。

「……軽いです」

「そりゃそうだ」

「でも、ちょっと……」

「ちょっと？」

　和葉は言いかけて、首を振った。

「なんでもないです」

　俺はそれ以上、突っ込まなかった。

　＊＊＊

　帰り道、和葉がぽつりと言った。

「思ったより締め付けられてて。ちょっと大変でした」

「ああいうのは締めるからな」

「苦しかったです」

「その分、格好はつく」

「……格好？」

「普段より、ちゃんとして見える」

　和葉が少しだけ足を止める。

「……普段は、ちゃんとしてないみたいです」

「してる」

　即答してから、自分で少し間が空いた。

「でも今日は、違う」

「違う、って？」

「背筋が伸びてる。歩き方も」

　和葉は視線を逸らして、小さく息を吐く。

「……ちゃんとしようと、してました」

「分かる」

　それだけ言うと、和葉はまた一歩分、距離を詰めた。

「……じゃあ、よかったです」

　＊＊＊

　アパートの階段を上る。

　着物は返したのに、和葉はまだ裾を気にするみたいに、歩幅が少し小さい。

「段、見とけよ」

　言いながら、手を差し出す。

　深い意味はない。

　さっき歩が転びかけたのを見たばかりだ。

　和葉は一瞬だけこちらを見て、それから黙って手を取った。

「……はい」

　軽い。

　数段上るだけで十分だった。

　踊り場に着いたところで、自然に手は離れる。

　鍵を回す音が、静かな廊下に響いた。