コンプライアンスを遵守したい年の差恋愛

第9章：一歩前へ

2025年1月1日（水）②

　玄関を出た瞬間、冷たい空気が肺の奥まで入ってきた。

　吐く息が白い。正月ってのは、こういう温度で思い出す。

　和葉はコートの襟を指先で押さえながら、俺の半歩後ろを歩く。

　さっきまでこたつにいたのが嘘みたいに、背筋が伸びている。

「寒いか」

「大丈夫です」

　返事はいつも通りだが、声は少しだけ固い。

　今日は着付けだ。緊張するのも当然だろう。

　＊＊＊

　レンタル店は駅前の通りを一本入ったところにあった。正月の朝なのに、店の看板だけは明るい。

　予約名を伝えると、スタッフが慣れた動きで和葉を奥へ通した。

「こちらでお選びください。候補が決まりましたら、お声がけくださいね」

　ラックに並ぶ着物は、写真よりずっと現実的だった。柄の密度、布の厚み。

　和葉は最初、遠慮がちに袖口を指で触れ、すぐに手を引っ込めた。

「触っていい」

「……はい」

　少しずつ距離を詰めて、二着を手元に持ってくるまでに十数分。

　どちらも派手ではない。片方は淡い色で、もう片方はくすみ青。柄は小さく、主張しすぎない。

「二つまで絞れました」

「見せてみろ」

　和葉が並べる。

　淡い方は柔らかく見える。くすみ青の方は落ち着いて見える。どっちも似合う。どっちも正解だ。

「どっちが、いいと思いますか？」

「……どっちでも似合う。好きな方でいい」

　言い切ったあと、和葉の目がほんの少し揺れたのが分かった。

「……私が、じゃなくて」

　和葉は視線を落として、言葉を整えるみたいに一度息を吸った。

「いつきさんが、いいと思う方が着たいです」

　そう言われると、適当に返すのが難しい。

　俺はもう一度、二着を見比べた。

「……こっち」

　くすみ青を指で示す。

「理由は」

「顔が明るく見える」

　それだけ言うと、和葉は小さく頷いた。

　口元が少しだけ緩む。勝ち誇るでもなく、浮かれすぎもしない。今の和葉の笑い方だ。

　着付けは思ったより早かった。

　和葉がカーテンの向こうから出てくる。

　くすみ青は落ち着いているのに暗くない。帯は明るめで、全体が重くならない。

　髪もまとめられて、普段より首筋が見える。

「……どうでしょう」

「似合ってる」

　言い切った瞬間、和葉が一度だけ瞬きをした。

　それから、さっきより少しだけ柔らかい声で返す。

「……ありがとうございます」

　店を出ると、空が高かった。

　着物の裾を気にして歩く速度が少し落ちる。俺も合わせた。

　＊＊＊

　神社に近づくにつれて、人の流れが太くなる。

　参道の両脇に屋台。煙の匂い。焼ける音。正月の雑踏は、普段より角が丸い。

　鳥居の前で、和葉がスマホを確認して立ち止まった。

「……来てます」

　和葉が言うのと同時に、向こうから手が振られる。

「和葉ぁ！　まじで着物じゃん！」

　歩が走ってきて、途中で止まった。足元が砂利だからだ。

　朱鷺子はその後ろで、落ち着いたまま頭を下げる。

「明けましておめでとうございます、弓削さん」

「あけましておめでとう。二人も早いな」

「当たり前じゃん！　写真！　写真撮らせて！」

　歩の勢いが、去年と同じで安心する。

　和葉は困った顔をしているのに、嫌そうじゃない。

「……お願いします」

　和葉が小さく言う。

　それだけで、歩は勝手に嬉しそうにしている。

　写真が始まる前に、俺はポケットから小さなポチ袋を二つ出した。

　派手な柄じゃない。正月に必要なもの、という顔だけしている。

「はい」

「え、なに？」

「お年玉」

　歩が目を丸くして、朱鷺子が一瞬だけ固まる。

「いやいやいや、受け取れないって！」

「受け取れ。正月だ」

「……っ」

　朱鷺子が口を開きかけたのを、俺は先に切る。

「同じ額。変な意味はない」

　朱鷺子は一拍置いて、姿勢を正した。

「……ありがとうございます。大切に使います」

　歩は逆に、妙に丁寧に両手で受け取ってから、笑った。

「うわ、ちゃんとポチ袋だ。弓削さん、こういうとこちゃんとしてる」

　余計なことを言うな。と思ったが、否定するほどでもない。

　参拝の列に並ぶ。

　和葉は袖を気にしながら、前の人の動きを真似している。歩が耳元で「こうやって投げるの」と囁いて、朱鷺子が「静かに」と小声で制止する。いつもの二人だ。

　順番が来て、和葉は賽銭を落として、鈴を鳴らす。

　手を合わせる時間が、ほんの少しだけ長い。

　参拝を終えると、屋台の匂いが一気に近づいた。

　＊＊＊

「焼きそば食べたい！　あ、ベビーカステラも！」

　歩がすでに店を見定めている。

　朱鷺子は「まず温かいもの」と言って、手をこすった。

　甘酒の看板が見えたところで、和葉が一瞬だけ視線を向ける。

　去年のことを思い出したように見えた。俺も一瞬だけ、同じ記憶に触れた。

　和葉が口を開きかけて、止める。

「……甘酒」

「飲みたいのか」

　和葉は小さく頷いて、すぐに首を振った。

「去年のは……だめでした」

　歩が「酔ってたやつ！」と笑いかけて、朱鷺子に肘で止められる。

　屋台の横に、小さな札が出ていた。

　米麹甘酒

　和葉がそれを指で示す。

「アルコール入ってないみたいです……こっちなら、いいですか？」

「いい」

　和葉は店の人に「これをください」と言って、紙コップを受け取った。

　一口飲んで、目を丸くする。

「甘い……」

「甘酒だ」

「去年のより、安心します」

　言い方が真面目で、少しだけ笑いそうになった。

　その後は、焼きそばとベビーカステラ。朱鷺子は団子を選んだ。

　和葉は袖が汚れないように、紙皿を持つ手を何度も確認している。歩が「私が持つ！」と奪い、和葉が「だ、大丈夫です」と慌てる。忙しい。

　最後におみくじを引く流れになった。

「和葉、引こ！」

　歩に背中を押されて、和葉が箱を振る。

　出てきた棒の番号を見て、少しだけ眉を寄せた。

「……小吉です」

「小吉って一番リアル！」

　歩が勝手に納得した顔をしている。朱鷺子は自分のを開いて、「吉」とだけ言った。

「何て書いてある」

　俺が聞くと、和葉は紙を折り直してから、目線を上げた。

「……焦らないで、って」

　短く、それだけ。

「なら、いい」

「はい」

　風が吹いて、和葉の袖が少しだけ揺れた。

　くすみ青が、冬の光を拾って明るく見える。

　歩がまたスマホを構えて、「次は三人で！」と騒ぎ出す。

　そして当然みたいに、俺の方へスマホを差し出した。

「弓削さん、撮って！」

　俺は数歩下がって、三人が収まる位置を探した。

　写るのは得意じゃない。

　でも、撮る側なら手は動く。

　シャッター音のあと、和葉がこちらを見て、口元だけで笑った。