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Side:和葉 2024年12月16日（月）

　放課後。昇降口を出た瞬間、冷たい空気が頬に刺さった。

　吐いた息が白く広がって、すぐにほどける。

「さむっ」

　歩ちゃんが両手をこすりながら言う。

「毎年言ってる」

　朱鷺子が淡々と返す。

「だって今日は風がやばいもん。耳ちぎれる」

「ちぎれない」

　いつもの調子に、ちょっとだけ安心する。期末テストが終わって、終業式まであと一週間。教室の空気も、みんなの足取りも、どこか軽い。

「駅前行こ」

　歩ちゃんが先に歩き出す。

「何しに？」

「決まってるじゃん。プレゼント交換のやつ！」

「言い方が雑」

「雑じゃない。大事！」

　歩ちゃんは肩を揺らして笑う。朱鷺子はその横で、すでに現実を引っ張ってくる。

「予算は？」

「えー……千円？」

「安すぎない？」

「じゃあ二千円！」

「上げ方が極端」

　私は二人の間で少しだけ考えてから、そっと言った。

「……千五百円くらい？」

「高校生の限界ライン」

　歩ちゃんがうなずく。

「妥当ね」

　朱鷺子も即答だった。

　駅前のショッピングビルが見えてくる。入口のツリーがきらきらしていて、ガラス越しに光が揺れていた。

　中に入ると、暖房の空気がふわっとまとわりつく。外の寒さが嘘みたいだ。

「ルール確認！」

　歩ちゃんが指を一本立てる。

「当日まで中身は秘密！」

「それはそう」

　朱鷺子が言うと、歩ちゃんが「サプライズ！」と笑った。

「一緒に見てたらバレるでしょ」

「別行動しましょう」

　朱鷺子が案内板の前で立ち止まる。

「三十分後、ここに集合ね」

「先生みたい」

「合理的」

　歩ちゃんは「はーい」と軽く返事して、すぐ別の通路へ消えた。背中がもう危うい。たぶん、変なものに惹かれてる。

「歩ちゃん、ネタ枠に走りそう」

　私が言うと、朱鷺子は少しだけ目を細めた。

「走るでしょうね。でも今日は口を出さない。秘密が前提だもの」

「尾行もしない？」

「しない。覗き込みもしない。各自の責任」

　言い切るところが朱鷺子らしくて、私は小さく笑った。

「和葉は？」

「……実用系」

「分かりやすい」

　朱鷺子はそれだけ言って、すっと人の流れに紛れた。

　こうして、私も一人になる。

　雑貨屋、文房具屋、コスメの棚。どれも可愛いのに、決め手がない。

　千五百円は、適当に選ぶには高くて、真剣になりすぎるには少し足りない。絶妙に難しい。

（プレゼントって、難しい……）

　誰かの顔を思い浮かべて、手に取って、戻して。

　同じ動きを何度か繰り返して、ようやく「これなら」って思えるものを見つけた。

　レジで小さな袋を受け取って、コートの内側に隠す。

　中身は、当日まで秘密。

　案内板の前に戻ると、朱鷺子がもう来ていた。手ぶらに見えるのに、絶対どこかに隠している。

「早い」

「迷わない」

「すごい……」

「和葉が迷いすぎ」

　さらっと言われて、反論できない。

　そこへ、少し遅れて歩ちゃんが走ってきた。

「間に合ったーー！」

　袋が、でかい。

「それ、袋でかくない？」

「中身は小さい！」

「怪しい」

「怪しくない！」

　歩ちゃんは背中に隠して、勝ち誇った顔をした。

「ねえ、絶対ネタ枠じゃないよね？」

「ネタじゃないよ。たぶん」

「たぶんって何」

　朱鷺子が冷静に突っ込む。

　そのまま三人で、袋を見せないように微妙な距離を保ったまま歩く。変な三人組だと思う。

「……ケーキどうする？」

　歩ちゃんが急に言った。

「予約しといたほうがいいよね。去年、写真だけで済ませたし」

「当日、混む」

　朱鷺子が即答する。

　スイーツ売り場は、もうそれっぽい飾りでいっぱいだった。ショーケースの中が、赤と白と金色で眩しい。

「いちごのやつ！」

「定番ね」

「人数、三人。サイズは？」

　朱鷺子が確認する。

「四号だと小さい？」

「五号なら安心。余ったら弓削さんにも少し渡せるし」

「じゃ、五号」

　決まるのが早い。こういうところ、三人だと助かる。

　予約票を受け取って、受け取り時間を確認する。

　紙の角が指先に当たって、やけに現実味が出た。

「受け取り、どうする？」

「当日また連絡で」

「私は買い出しついでに寄れるよ！」

　歩ちゃんが胸を張る。

「じゃあ歩に任せる」

「任された！」

　頼もしいような、不安なような。

　売り場を離れたところで、歩ちゃんが思い出したように言った。

「あとさ。弓削さんの分も、買ってきた」

「え」

　私は思わず声が出た。

「ほら、入れ違いになるんでしょ？　なんか一個くらい、ね」

　歩ちゃんが小さな袋をちらっと見せる。勢いのわりにサイズは控えめだ。

「私も」

　朱鷺子も、コートのポケットから同じくらいの紙袋を“ちらり”と見せて、すぐ隠した。

「……二人とも、用意早い」

「和葉は？」

　歩ちゃんが顔を覗き込んでくる。

「私は……もう少し考えて選びたい」

　言った瞬間、歩ちゃんがニヤニヤした。

「慎重〜。ちゃんとしてる〜」

「適当にしたくないだけ」

「それがちゃんとしてるって言うの」

　歩ちゃんは楽しそうに笑う。朱鷺子は少しだけ視線を上げて、歩ちゃんを見た。

「からかいすぎ」

「え、いい意味だよ？」

「誤解を招く」

「……もう！」

　私は顔が熱くなるのを誤魔化すように、マフラーの端を指でいじった。

「助けてもらってるし……生活してるとこ、いつも見てるから。合うやつ、ちゃんと選びたいだけ」

「ほら、そういうの」

　歩ちゃんが肩を揺らして笑う。

「和葉、ほんと真面目だなー」

　朱鷺子は小さく息を吐いてから、頷いた。

「和葉はそれでいいと思う。急がなくていい」

「……うん」

　二人にからかわれているのに、なぜか嫌じゃなかった。

　外へ出ると、空気はまた冷たかった。だけどさっきより寒さが気にならない。ビルの明かりが背中を押して、足取りが軽くなる。

「帰り、肉まん買いたい」

　歩ちゃんが言う。

「賛成」

　朱鷺子が即答する。

「……私も」

　コンビニの袋から湯気が立って、手のひらがじんわり温かくなる。

　歩ちゃんが頬張って「うまっ」と言い、朱鷺子が「火傷する」と淡々と言う。

　袋の中のプレゼントは、まだ秘密。

　予約票も、まだ秘密。

　でも、秘密を抱えたまま歩く夜は、案外楽しい。