コンプライアンスを遵守したい年の差恋愛

第9章：一歩前へ

Side:和葉 2024年11月25日（月）

　朝の教室は、暖房の匂いがまだ薄い。

　窓の外は明るいのに、風だけが冬みたいに冷たくて、首の後ろがきゅっと縮こまる。

　私はマフラーの端を指で整えながら、自分の席に荷物を置いた。

「おはよ、和葉」

　歩ちゃんが、いつもの調子で手を振る。

　その少しあとに、朱鷺子が静かに入ってきて、私の顔を一度だけ見た。

「……ちょっと疲れてる？」

「えっ」

　言われて初めて、頬がこわばっていたのに気づく。

「大丈夫です。昨日は早く寝たので」

「昨日じゃなくて、土曜のやつでしょ。初バイト！」

　歩ちゃんが机に手をついて、身を乗り出してくる。

「どうだった？　やばかった？　怖い人いなかった？」

「怖い人は……いなかったです」

「よかったぁ。で、どう？　楽しかった？」

　楽しかった、という言葉をそのまま使うのは、少しだけ照れくさい。

　私は一度、息を吸ってから答えた。

「疲れましたけど……嫌じゃなかったです」

　歩ちゃんが「それ！」と指をさして笑った。

「その言い方、なんか和葉っぽい！」

　朱鷺子がペンケースを机に置きながら、小さく頷く。

「嫌じゃない、は大事よ。続けられるってことだもの」

「続けられる、かは……まだ分からないです。初日なので」

「初日でその感想なら上出来でしょ」

　歩ちゃんは勝手に納得した顔をして、次の弾を投げてくる。

「で、弓削さんは？　迎え来た？」

　私は反射で口をつぐむ。

　歩ちゃんが当たり前みたいに「弓削さん」と言うのが、いまだに少しだけくすぐったい。

「……来ました。店の近くまで」

「え、店まで？」

「帰り道だけ、一緒に」

　歩ちゃんが、口笛を吹くふりをした。

「それ、普通に迎えじゃん」

「迎えっていうほどじゃないです。……合流しただけです」

　朱鷺子が淡々と口を挟む。

「言い方が小さくなるのは、和葉の癖ね」

「だって……」

　たしかに、来てくれたのは嬉しかった。

　でも、そのまま“嬉しい”と言ってしまうと、重くなる気がして、まだ言えない。

「……来てくれるって分かってると、帰り道が楽です」

　それだけ言うと、歩ちゃんが変な顔をした。

「なにそれ。かわいい」

「かわいくないです」

「かわいいよ。……で？」

　歩ちゃんが、にやにやする。嫌な予感しかしない。

「進展は？」

「進展……」

　私は一度、言葉を探した。

　大きな変化があったわけじゃない。

　……でも、何もなかったとも言いにくい。

「……マフラーのことが」

「マフラー？」

　歩ちゃんが首をかしげる。

　朱鷺子も、少しだけ目を細めた。

「この前、寒い日に……私が、いつきさんにマフラーをかけたことがあって」

「えっ、和葉が？」

「はい。……そのあと、別の日に。今度は、私にかけてくれました」

　一拍。

　歩ちゃんの口が、ゆっくり開く。

「…………それ、進展では？」

「待って。審議が必要」

　朱鷺子が即座に言って、歩ちゃんが「出た」みたいな顔をする。

「だってそれ、単に“寒そうだったから”の可能性もあるでしょ」

「でもさ、わざわざ？　かけ直す？　人に？」

「そこなのよ。

　“優しさ”としては普通でも、相手に向ける優しさの種類が変わってる可能性はある」

　朱鷺子の声が、少しだけ真面目になる。

「……私としては、どうなんでしょう」

「本人が判断を委ねてきた」

「じゃあ審議！　これは進展として認定して良いのか！」

　歩ちゃんが机を軽く叩いて、勝手に始めた。

「私は……半歩、だと思います」

　言った瞬間、頬が熱くなる。

「半歩ね。採用！」

「採用って何」

「進展ポイント、加点！」

　朱鷺子が小さく息を吐く。

「……少なくとも、後退ではないわね」

　その言い方に、少しだけ救われる。

　私はマフラーの端を指でつまんで、そっと整えた。

　マフラーのことだけじゃない。

　あのとき、自分から「途中まで」と送れたことも、たぶん同じくらい大きい。

　はっきり「迎えに来て」とは言えなかったけど、

　それでも、頼っていいと思えたのは、前より少し前だ。

「……半歩、です」

　声に出すと、本当に少し前に進んだみたいに聞こえる。

　朱鷺子が、ふと思い出したように言った。

「そういえば。進路希望のプリント、もう出したの？」

　心臓が一瞬だけ跳ねた。

　関係の話から、急に現実に引き戻される。

「はい。先週、提出しました。期限が近かったので」

「そっか。じゃあ次は面談ね」

「……たぶん、そうです」

　“たぶん”と言うと、歩ちゃんが大げさに頷く。

「面談ってさ、家の人の話も出るんでしょ？」

　私は、ほんの少し迷ってから答えた。

「家では、相談してます。だから……大丈夫です」

　何が大丈夫なのか、うまく言えない。

　でも、言い切ってしまえば本当に大丈夫になる気がした。

　朱鷺子が、静かに言う。

「和葉は、ちゃんと前に進んでるわよ。

　バイトも始めて、進路も提出して……日常が増えてる」

　日常が増えてる。

　その言い方が、妙にしっくりきた。

　私は机の横にかけたマフラーを、もう一度指先で触る。

　柔らかい毛先が、少しだけ温かい。

「……増えてます。ほんとに」

「増えてる増えてる。で、今日も放課後なんかあるの？」

「今日は……普通に帰ります」

「じゃあ一緒に帰ろー。寒いし」

　歩ちゃんが笑って、鞄を軽く叩いた。

　授業開始のチャイムが鳴る。

　私はノートを開いて、シャープペンを持つ。

　窓の外は、薄い冬の光。

　その中で、校庭の木の枝が風に揺れている。

　私はマフラーの端を一度だけ整えて、前を向いた。