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Side:和葉 2024年11月12日（火）

　玄関の鍵が回る音がして、足音が遠ざかる。

「いってらっしゃい」

　言い終わってから、部屋が少しだけ広く感じた。

　いつも静かなはずなのに、今日は“静かさの種類”が違う。

　さっき、出かける前。

　弓削さんの首に、マフラーをかけたときのことを思い出す。

　自分でできる、って言われるのは分かってた。

　でも今日は、かけてあげたいと思った。

　嫌がられたらどうしよう、と一瞬だけ迷って。

　それでも手を伸ばした。

「……ありがと」

　そう言われたとき、胸の奥が少しだけあたたかくなった。

　大げさなことじゃない。

　特別なことでもない。

　でも――なんか、いいなって思った。

　それだけで、今日は十分だった気がする。

　私は台所に戻って、火を止めた味噌汁の鍋にふたをした。

　夕飯の時間ではないのに、匂いが残っていると落ち着く。自分の中の「家」が、ここにある感じがする。

　冷蔵庫を開けて、麦茶のポットを確認する。

　さっき作ったばかりで、まだ冷えきっていない。氷を足すこともできるけど、今日はやめた。帰ってきたら、ちゃんと冷えたものを出したい。

　廊下の奥で、小さな気配が動く。

「……御子神さん」

　名前を呼ぶと、御子神さんは一度だけこちらを見て、ゆっくり近づいてきた。

　玄関には行かない。えらい。けど、家の中の“抜けた分”はちゃんと分かっている顔だ。

「ごはん、先にしよっか」

　器を置いて、袋を開けて、いつもの量を入れる。

　御子神さんは迷わず食べ始めた。安心する音。

　私はその背中を少しだけ撫でて、スマホを手に取った。

　迷ったのは一瞬。今日は、話したほうがいい気がした。

　通話ボタンを押す。相手は二人。

『もしもーし！　和葉ー！』

　先に出たのは歩ちゃん。元気すぎて、耳がくすぐったい。

『こんばんは。急にどうしたの』

　朱鷺子の声は落ち着いている。いつも通りで、少し安心した。

「こんばんは。今、大丈夫？」

『大丈夫大丈夫！　夜に電話めずらし！』

「うん。今日は、ちょっと……弓削さんがいないから」

『えっ！？　いないの！？』

「用事で外。遥さんと彼方さんと、ごはん」

『あー、各務夫妻！　なるほどね！』

　歩ちゃんが納得して、すぐに次へ行こうとする。

『それで、電話の用事は？』

　朱鷺子が先に聞いてくれた。

　私は息を整えて、言った。

「二つあるの。バイトの話と……今日の学校のこと」

「学校のほうは、委員長の件」

　電話の向こうが一拍だけ静かになった。

『……あれね』

　歩ちゃんの声が、急に小さくなる。わざとらしいほど。

『無理に言わなくていいけど。和葉が話したいなら聞く』

　朱鷺子の言い方はいつもまっすぐだ。押してこないのに、逃げ道だけは残してくれる。

「大丈夫。話す」

「一人で抱えてるの、よくない気がして」

『それそれ。そういうの大事』

　歩ちゃんが即肯定してくれる。

「じゃあ先に、バイトのほう」

　私は御子神さんの背中を撫でながら続けた。

「最近、弓削さんと“バイトどうする”って話を何回かしてて」

「お金のためっていうより、社会経験としてやってみたい」

「……でも、初めてだから、正直ちょっと怖い」

『え、偉くない！？　社会経験って言えるの偉い！』

「歩ちゃん、褒めすぎ」

『だって偉いもん！』

　朱鷺子は一拍置いて、現実の方を聞いてくる。

『条件は？　時間とか』

「夜遅いのは避けたいかな」

「帰り道が安全で、人がまともで……できれば変な人が寄ってこない感じ」

『まとも、って条件が一番難しいわね』

　朱鷺子が淡々と言って、歩ちゃんが吹き出す。

『やめてよ朱鷺子、現実見せないで！』

『でも大事よ』

　朱鷺子は崩さない。そこが頼もしい。

『学校終わりなら、夕方から短時間？』

「うん。週に何回とかも、最初は少なめがいいかも」

『じゃあさ、候補は？　カフェとか？　本屋とか？』

「それが……まだ“ここ！”って決まってない」

「いろいろ考えるほど、逆に迷って」

『いいじゃん！　じゃあ私らで勝手に候補出していこう！』

『勝手に決めない』

　朱鷺子のツッコミが入る。

『でも、方向性は決められる。人が多い場所は避けたい？』

「うん。最初は、落ち着いてるところがいい」

『だったら、個人店の喫茶店とか。客層が安定してると楽』

『あとさ、図書館の整理とか！　ああいうの最高じゃん！』

「歩ちゃん、図書館はバイト募集そんなに無いよ」

『えっ、そうなの！？』

　このテンポで話せるだけで、肩の力が抜ける。

　私は気づかないうちに笑っていた。

『でも和葉、ちゃんと考えてて偉いわ』

　朱鷺子が短く言った。

「……ありがとう」

　そして、深呼吸ひとつ。

「じゃあ、学校のほう」

「委員長の件」

　歩ちゃんが「うん」と小さく返事をする。

　朱鷺子も声の温度を少しだけ落とす。

「……委員長の件ね」

「返事したことは、二人もだいたい察してると思う」

「あの日、時間作ってくれたし……背中押してくれたから」

　一度、息を吸う。

「結論から言うね」

「断った」

『……だよね』

　歩ちゃんが、ため息みたいに言う。

『理由は言えた？』

　朱鷺子が、淡々と確認する。

「言えた」

「好きな人がいるから、って」

　言い切ると、胸の奥が少しだけ熱くなった。

　あのときの私は、逃げなかったと思う。

『……言ったんだ』

　朱鷺子の声が少し柔らかくなる。

『委員長、どうだった？　変な感じになってない？』

「驚いてた。でも、最後はちゃんと引いてくれた」

「しつこくされたりは、なかった」

『それなら良かった』

　朱鷺子がはっきり言った。

　歩ちゃんが息を吸う。

『でさ……和葉』

『その“好きな人”ってさ……』

　わかってる。わかってるのに、言われると心臓が変な跳ね方をする。

　私は即答できなかった。

　言葉にしたら、もっと現実になる気がしたから。

『……弓削さん？』

　朱鷺子が、静かに確認した。

　……当てないでほしいのに、当ててほしいみたいな顔をしてたんだろうか。

　私は御子神さんの背中を撫でて、落ち着こうとした。

「……うん」

　短く答えたら、歩ちゃんが盛大に息を吸った。

『やっぱりぃ！？』

「声大きい」

『だってだって！　そりゃそうじゃん！』

『歩、うるさい』

　朱鷺子のツッコミが入る。けど、声がどこか優しい。

「……でも」

　私は続けようとして、言葉が詰まった。

「好きって言うの、簡単じゃない」

「委員長には言えたのに、弓削さんのことは……なんか、怖い」

『怖い？』

「うん。認めたら、変わっちゃいそうで」

「今の生活とか、距離とか」

　朱鷺子が少しだけ間を置く。

『じゃあ、例え話をするわね』

「例え話……？」

『もし、よ。もし私が弓削さんと付き合ったとしたら——和葉、どう思う？』

　ぶっこみが強すぎて、私は一瞬、声が出なかった。

『ちょ、朱鷺子！？　急に何言ってんの！？』

　歩ちゃんが叫ぶ。

「え、えっ……？」

　頭に浮かんだ瞬間、嫌だ、と思った。

　その気持ちが自分でもはっきりしていて、余計に恥ずかしい。

　御子神さんは気にせず、まぶたを半分だけ閉じている。ずるい。

『ほら。今のが答えに近い』

　朱鷺子の声が冷静で、さらに刺さる。

『それに私、前に言ったでしょ。年上、わりとタイプって』

『言ってた！　言ってた！』

　歩ちゃんが勢いよく頷いている気配がする。

「……うん。聞いた」

　現実味が出て、余計に驚く。

　朱鷺子がそれを分かった上で言ってるのが、なおさら。

『でも、例え話よ』

　朱鷺子はさらっと言った。

『それに、和葉と弓削さんなら——私は和葉を選ぶわ』

「……え」

『友情という意味ね』

　少しだけ笑い混じりの声。

　だけど冗談じゃなくて、ちゃんとした線の引き方だった。

『だから安心して。和葉は自分の気持ちを認めればいい』

　胸の奥が、すっと軽くなった。

「……ありがとう」

「なんか、ひとりでぐるぐるしてた」

『だから電話して正解！』

　歩ちゃんが言い切る。

『委員長の件、しばらく様子見でいいわ。変な動きがあったら、すぐ言って』

　朱鷺子が現実の支え方を添える。

「うん。ありがとう」

　通話を切って、スマホを置く。

　御子神さんは、いつの間にか私の足元で丸くなっている。

「……よし」

　私は立ち上がって、キッチンの片付けを始めた。

　コップを二つ出して、ひとつは自分用、もうひとつは弓削さん用にする。

　まだ帰ってこないのに用意しておくのは変かもしれない。

　でも、変じゃない。今の私の“待ち方”は、たぶんこういう感じだ。

　麦茶のポットに手を伸ばす。ちゃんと冷えている。

　ちょうどいい。

　冬は、ちゃんと来る。

　だからこそ、私もちゃんと進む。