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幕間 Side:朱鷺子③

　教室は片付けの音でまだ賑やかだった。

　ガムテープが裂ける音。段ボールの角がぶつかる音。誰かの笑い声。

　文化祭が終わったという実感は、いつも遅れてやってくる。

　こういうとき、終わりは拍手じゃなくて、床のゴミと机の脚でできている。

「……朱鷺子ー、これ運ぶの手伝ってー！」

「今行く」

　歩が元気すぎるのは、いつものことだ。

　疲れているはずなのに、声だけで全員の体力を一段階引き上げる。

　私は黒板消しを片手に、教卓のまわりを整える。

　文字の跡を消して、チョークの粉を払って、プリントの端を揃える。

　最後は必ず、教室を「いつもの形」に戻したくなる。

　なのに今日は、落ち着かない。

　さっき、和葉が委員長を呼び止めた。

「少し、お時間いただけますか」

　平常心を装っている声だったが、指先が少し強く握られていた。

　歩と私は、ほんの一秒だけ目を合わせた。

　言葉は要らない。たぶん、私たちが思っている通りのことだ。

　昨日。

　和葉は言った。委員長に告白された、と。

　言い方は淡々としていたのに、顔は淡々ではなかった。

　だから私は背中を押した。

　押したというより、逃げ道を塞いだに近い。

　返事はする。先延ばしにしない。

　和葉が、そういう子だから。

「……朱鷺子。和葉、戻ってこないね？」

　歩が段ボールを抱えたまま、ひそひそ声で言う。

「戻る。時間が要るだけ」

「えー、返事って、そんな長い？」

「長いでしょ。短いほうが怖い」

「それは分かるー……」

　歩は「うわー」と言って肩をすくめた。

　感情の起伏は大きいのに、肝心なところではちゃんと察する。そこが歩の強さだ。

　……私は、察しすぎるのが弱点かもしれない。

　先回りして最悪を想像して、余計に慎重になる。委員長もたぶん、同じ種類の人間だ。

　だからこそ、余計に思う。

　和葉の「好き」の相手は、たぶん攻略難易度が高い。

　相手が、相手だ。

　あの人――弓削さん。

　良く言えば堅実。実直。悪く言えば臆病。

　そして何より、保護者フィルターが厚い。

　たぶん「未成年」という属性からの攻撃は、全部無効化してくる。

　色気？　無効。

　甘え？　無効。

　距離の近さ？　たぶん無効。

　強い。ギミックを理解しないと、土俵にも立てないタイプのボスだ。

「朱鷺子、顔こわっ」

「こわくない」

「いや今、絶対“無理ゲー”って顔してた」

「してない」

　歩がニヤニヤしながら肩をぶつけてくる。

　私は黙って、黒板の隅をもう一度きれいに払った。

　……でも、無理ゲーって言われたら否定できないのが腹立つ。

　和葉の武器は何だろう。

　性格。姿勢。根気。

　誰かのために手を動かせるところ。

　頼まれたら断れないのに、やると決めたらちゃんと形にするところ。

　それに――

　……まあ、ある。

　悔しいけど、分かりやすく「ある」。

　美醜じゃない。スペックの話だ。

　私にないものを、あの子は普通に持っている。

　なのに、弓削さんには届かない。

　保護者フィルターで全弾弾かれてる。理不尽だ。

　結局のところ、持久戦に持ち込むしかない。

　タイミングを待って、想いを溜め続けて――

　そして一撃で仕留める。

　……いや、物騒ね。恋愛だって。

「朱鷺子、また顔こわっ」

「だからこわくない」

「和葉のこと考えてる顔が、いちばん怖いんだって」

　歩が笑う。

　私も笑いそうになって、口元だけで止めた。

　そのとき、廊下から足音が近づいてきた。

　教室の入口に、和葉が立っている。

　……戻ってきた。

　表情は整っている。

　でも、目が少しだけ違う。泣いたあとでも、強がったあとでもない。

　たぶん、覚悟を決めたあとの顔だ。

「和葉！　おかえり！　ほら、次！」

　歩がいつも通りの声で呼ぶ。

　和葉は一瞬だけ息を吐いて、段ボールに手をかけた。

「うん、今行く」

　私は何も聞かない。聞くのは私の役目じゃない。

　今ここで必要なのは、片付けを終わらせることだ。

　――それに、聞かない優しさも、たまには必要だと思う。

「これでだいたい片付いたな。最後、床のゴミだけ拾っておけよー」

　先生の声が落ちて、教室の空気が少し軽くなる。

　和葉も「はい」と言った。平常心の声だった。

　床の紙くずを拾って、机の位置を揃える。

　普段の教室が戻ってくる。

「よし。そろそろ戸締まりするぞ。帰り支度しろー」

　先生がそう言った瞬間、ようやく本当に終わった気がした。

　廊下に出る。

　どこかのクラスの笑い声が遠くて、校舎の中が急に広い。

　歩が私と和葉の間に割り込んできた。

　目だけで、和葉の顔を覗き込む。

「……ねえ和葉。何も聞かないけど、聞きたい。何も聞かないけど」

「歩、うるさい」

「だって気になるじゃん！」

「……大丈夫」

　和葉はそれだけ言って、少しだけ笑った。

　うまく笑えているか分からない笑い方。でも、逃げる笑いじゃない。

　私は一歩遅れて、ふたりの背中を見る。

　和葉の歩幅は、ちゃんと前を向いている。

　……よし。

　攻略は長い。弓削さんは硬い。

　でも、和葉は根気がある。持久戦なら、あの子の得意分野だ。

　私は小さく息を吐いて、いつもの調子で言った。

「歩。今日は黙って帰る」

「えー！？」

「和葉が“今日は”大丈夫って言ってる。なら今日は、それでいい」

　歩は不満そうに口を尖らせたが、すぐに頷いた。

「……はーい。朱鷺子がそう言うなら」

　私は視線だけで和葉を見て、最後にひとつだけ心の中で付け足す。

　――ただし。焦っちゃいけない、和葉。

　最終ボスは強いけど、HP管理をミスったら、こっちが先に落ちるから。

　校舎の外はもう薄暗い。

　文化祭の飾りが風に揺れて、紙がかさりと鳴った。

　終わった。

　でも、あの子の“これから”は、たぶんここから始まる。

　そんなことを思いながら、私は歩と和葉と並んで、駅へ向かって歩き出した。