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2023年4月26日（水）①

　朝、いつもより早く目が覚めた。

　時計を見ると、まだ六時前。

　外は薄暗く、空気は少し肌寒い。和葉はまだ眠っているようだった。

　昨日の夜のことを思い出して、視線を横にやる。

　今度は布団に包まりながら、しれっと俺の布団に半分くらい侵入していた。

「……まじか」

　苦笑しながらそっと立ち上がる。

　足元には、いつの間にか戻ってきた御子神が丸くなっていた。

「おはよう、御子神さん」

　小さくつぶやいて、キッチンへと向かう。

　まずは猫の朝ごはんを用意して、いつも通りの一日を始める。

　冷蔵庫の中を確認すると、卵とウィンナー、昨日の味噌汁の残りがあった。

　ついでに、ご飯も炊けている。

　簡単な朝食には十分だ。

　卵焼きを焼いていると、後ろから布団がもぞもぞと動く気配がした。

「……ん、んん……」

　眠たげな声が聞こえてくる。

「おはよう」

　振り返ると、和葉がぼんやりとした顔で上体を起こしていた。

　「……おはようございます」

　和葉が寝ぼけた声で呟く。

　髪はふわふわに跳ねていて、片方の肩が布団からはみ出ていた。

　「寒くないか。ちゃんと掛けとけって」

　そう声をかけると、和葉は「……あ」と間の抜けた返事をして、慌てて布団を引き上げた。

「朝ごはん、できてる。顔洗ってくるんだ」

「……はい」

　ふらふらと立ち上がり、脱衣所へ向かっていった。

　しばらくして席に戻ってきた和葉と並んで朝食を囲む。

「昨日の味噌汁、あっため直しただけだけど」

「すごく、いい匂いです……」

　小さく呟いて、和葉は手を合わせる。

「いただきます」

　その姿があまりに丁寧で、少し照れくさくなる。

「今日だけど、俺、休み取ってあるから。一日家にいられる」

「そうなんですね……。えっと、今日は……何を？」

「まずは生活のこと、決めていかないとな。家事の分担とか、学校のこととか」

「はい。お願いします」

　話しながら、ふと訊いてみる。

「そういえば、この辺の地理って、わかるか？」

「いえ……たぶん、全然。あの日は、ただ歩いてきただけで」

「結構遠くまで来てたんだな」

「……はい」

「午後に出かけよう。案内するよ。近所とか、スーパーとか」

　和葉は静かに頷いて、笑った。

　その表情を見ているだけで、なんだかこの朝が、少しだけ特別なものになった気がした。

＊＊＊

　食事を終えて、和葉が皿を片付けているあいだ、ふと思いついたことを切り出した。

　「なあ、スマホって……今、持ってないんだよな？」

　和葉は動きを止めて、少し間を置いてから答えた。

　「……はい。前に持ってたのは、取り上げられて……」

　言葉尻が自然と小さくなる。俺はそれ以上は聞かず、軽く頷いた。

　「だろうなと思ってた。……今日、買いに行くか」

　「えっ……でも……」

　案の定、和葉は遠慮がちに首を振る。

　「高いし、まだそんな――」

　「連絡手段がないのは、さすがに俺の方が不安だ。何かあったときに、連絡取れないのはまずい」

　和葉は黙って、俯いたまま少し考えている様子だったが、やがて小さく頷いた。

　「……ありがとうございます。じゃあ、お願いしてもいいですか」

　「ああ。設定とかも手伝うから安心していい」

　そのまま俺は押し入れから小さなノートPCを取り出す。

　「それとこれ。俺の予備。とりあえずスマホがない間、これ使っていい。調べものとか、勉強にも使えるだろ」

　「……いいんですか？」

　「今どきの高校生はスマホがあれば十分だと聞くが、パソコンに慣れといて損はない。社会に出りゃ、どのみち使うことになるしな」

　PCを受け取った和葉は、少し目を丸くしたあと、胸の前でぎゅっと抱きしめるように持った。

　「ちゃんと、大事に使います」

　「ああ、有効活用してくれ」

＊＊＊

　PCの前で四苦八苦している和葉を横目に家事をしていると、そろそろ昼時なことに気づいた。

　「午後は近所の案内と、買い出しだな。今日まで休みを取ってあるから、時間は気にしなくていい」

　「はいっ。……ありがとうございます」

　その返事が妙に張り切っていて、俺はつい口元を緩める。

　PCとにらめっこしていた和葉は、ようやく蓋を閉じて椅子から立ち上がった。

　「じゃあ、準備しますね」

　少しして、脱衣所から着替えを終えた和葉が戻ってきた。

　昨日買った服をきちんと着ていて、袖や裾を直す仕草にもどこか落ち着きがある。

　寝癖はすっかり整えられ、髪は初めて会ったときと同じように、短めのお下げに結ばれていた。

　どうやらこれが、彼女のお気に入りらしい。

　「お待たせしました」

　「……お、なんか雰囲気変わったな」

　「そうですか？」

　「髪、ちゃんと整ってる。最初に会ったときと同じ感じだ」

　和葉は少し照れたように頷いた。

　「よし、じゃあ行くか」

　玄関に向かう途中、キャットタワーの上でのんびりと丸くなっている御子神さんに声をかけた。

　「悪いけど、留守番頼むな。お前のおやつも買ってくるから」

　ちらりとこちらを一瞥し、尻尾だけぴくりと動かす。どうやら、昼寝に忙しいらしい。

　「行ってきます、って言った方がいいですかね」

　「言っといた方が、機嫌が良くなるかもしれん」

　和葉は小さく笑って、キャットタワーに向かってぺこりと頭を下げた。

　「行ってきます。いい子で待っててね」

　その様子が微笑ましくて、なんとなく気持ちも軽くなる。

　二人並んで玄関を出ると、外は春の陽気が心地よく、ほんの少しだけ汗ばむ空気が肌に触れた。

　家の鍵を閉める音が、新しい日常の始まりを告げるように響いた。

新しい日常の始まりの日となります。

時間がまずいのでここまでで...

今回もご覧いただきありがとうございました。