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2023年4月25日（火）②

玄関ドアの鍵をかけ、内扉を開けると、部屋の奥から猫がこちらをじっと見つめていた。

「この子は――うちの三毛猫。名前は御子神さんだ。」

そう言いながら呼ぶとゆっくりと近づいてくる。

「出かけるときは、まずこっちの内扉を閉めてから玄関のドアをあけてくれ。脱走防止用だから」

和葉が頷いたあと、そっとしゃがみ込むと、御子神さんは警戒する素振りもなく、するりと寄ってきて、和葉の膝に頭を押しつけた。

「……かわいい」

「三毛猫のくせに、愛想だけはいいんだ」

「女の子ですよね？」

「そう。三毛猫って、遺伝的にほとんどメスなんだとか。だからか、お姫様みたいにプライド高い子が多いらしい。うちのは例外みたいだが」

猫とのやりとりがひと段落したあと、和葉がふとこたつに目を留める。

「とりあえず、中へ上がってくれ」

部屋に入ると、和葉はキョロキョロと周囲を見回していた。

広めの1K。玄関から続くキッチンと脱衣所、そしてメインルーム。ロフトがあるが、そこは物置と御子神さんの遊び場になっていて、生活空間は主に8畳の部屋だった。

中央にはこたつが据えられ、壁際にはデスクや棚、キャットタワー、整然と並べられたゲーム機やボードゲームもある。

「今日はとりあえずこの部屋で。布団敷けるくらいのスペースは作れると思う」

「ありがとうございます。ここ、あったかいですね。こたつ……久しぶりです」

「とりあえず座ろうか。お茶、入れてくる」

温かいお茶を手渡すと、和葉は対面に座って、両手で包むように湯呑みを持った。

「そういえば、まだ……お名前、聞いてませんでした」

「ああ。弓削樹（ゆげ・いつき）」

「いつきさん……呼び方なんですけど、いきなり名前で呼ぶのって、失礼だったりしますか？」

「好きにしたらいい。呼びやすい方で」

「……じゃあ、少し考えてみます」

こたつを挟んでの会話は、どこか家族っぽくもあり、不思議と居心地がよかった。

「一応、仕切りか何かでプライベートな空間を作るようにはするつもりだ。布団と、ちょっとした机くらい置ければいいか」

そう提案すると、和葉は首を振った。

「このこたつで十分です。勉強も、ここでできますし……荷物は、買ってもらったタンスがあれば大丈夫です。それに……できれば、布団も、近くに敷いてもらえるとうれしいです」

「……なんで？」

「一人は、ちょっとこわいです。夜、誰もいないって思うと、不安になりそうで」

その言葉に、思わずこちらが口をつぐんだ。

警戒心がないというよりは、寂しさのほうが勝っているんだろう。

布団の距離感をどうするかは、少し悩ましい問題だった。

＊＊＊

冷蔵庫をのぞいて、残っていた豆腐とネギを見て、麻婆豆腐と味噌汁を作ることにした。

料理は趣味でもあるし、一人暮らしが長いと自然と手際もよくなる。

和葉がこたつで座って待つ間に、さっと調理を終えて食卓に並べる。

「夕飯、用意できたぞ」

「わぁ……いい匂い」

いただきますの声が小さく上がって、ふたりの夕食が始まった。

食事中はゲームの話になった。

和葉はあまり遊ばないらしかったが、ボードゲームに興味があるようで、棚に並んだ箱を見て目を輝かせていた。

「今度やってみるか？」と聞くと、恥ずかしそうに「はい」とうなずいていたのが、なんだかうれしかった。

食後、俺は風呂を沸かしておいたことを告げた。

「風呂、もう沸かしてある。疲れただろうし、先に入るといい」

「ありがとうございます。じゃあ……お先にいただきます」

脱衣所に向かう後ろ姿を見送りながら、布団を敷こうとして――ふと立ち止まった。

（近くがいいとは言っていたが……距離感間違えていたら目も当てられないぞ）

とりあえず保身のため、和葉に任せることに決めた。

風呂から上がった和葉は、昼に買ったばかりのパジャマをゆるく羽織り、髪は半乾きのままだった。

服の着方に無頓着なのか、気が抜けているのか――その無防備さに少しだけ心配になる。

「寒くないか？　髪、ちゃんと拭いとけよ」

タオルを手渡しながら軽く声をかけたあと、こちらも風呂へ向かった。

脱衣所の扉を閉める直前、ふと思い出して和葉に声をかける。

「そうだ。悪いけど、布団……敷いといてくれるか？」

「はい、わかりました」

俺の気苦労なんて知らない顔で、和葉は素直に頷いてくれた。

湯に浸かりながら、どれくらいの距離で敷かれてるだろうと考えて、少しだけ緊張した。

＊＊＊

風呂から上がると、部屋の照明はすでに落とされていた。

豆電球も消してあって、窓から入る街灯の明かりがほんのりと室内を照らしている。

その薄明かりの中で、敷かれた二組の布団がほとんど並んでいるのが見えた。

（……思った以上に、近いな）

さすがにこれは予想外だったけれど、文句を言うほどのことでもない。

タオルで髪を拭きながら静かに布団へ向かうと、足元に何かの気配があった。

「……お前、そこにしたのか」

御子神さんが、俺の布団の端に丸くなっている。

今日はどうやら、俺の足元が寝床らしい。

そっと布団に入り、視線を横にやると、和葉もすでに潜り込んでいるのがわかった。

目は閉じているが、まだ寝てはいないようだった。

「……寒くないか」

小声でそう聞くと、布団の中からかすかに「大丈夫です」と返ってくる。

「いつきさん」

「ん？」

「……ありがとうございます」

「……別に。気にすんな」

しばらくの沈黙のあと、もう一度。

「おやすみなさい」

「おう。おやすみ」

足元の御子神さんと、すぐ隣の和葉の気配を感じながら、目を閉じた。

＊＊＊

……夜中。

突然、腹部に鋭い衝撃が走って、思わず目を覚ました。

（……は？）

見れば、和葉の足が俺の腹に全力で食い込んでいる。

しかも頭と足の向きが、寝たときと完全に逆になっていた。

「えぇ……お前、どんな寝相してんだよ……」

思わず呟いた声は、もちろん彼女には届かない。

引きつりながらも、できるだけ身体に触れないように気をつけながら、ズレていた掛け布団だけをそっと直してやった。

ふと足元を確認すると、寝ていたはずの御子神さんの姿が見当たらない。

首をめぐらせて部屋を見回すと――キャットタワーのてっぺんで、ふわっと丸まって眠っていた。

（……賢いやつだな）

ため息まじりに目を閉じる。

どうやら――この生活、予想以上に賑やかになるかもしれない。

猫の名前は、昔の猫ドラマの主人公からです。

三毛猫と言ったらこの子しか思いつきませんでした。

今回から2章となります。

書きたいことはたくさんあるのですが、力量不足もありうまくまとめられず、だいぶ時間がかかってしまいます。

気長にお付き合いいただけますと幸いです。

今回もご覧いただきありがとうございました。