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2023年4月25日（火）

午前10時、施設の駐車場に車を停めた。

後部座席はまだ空っぽだった。

生活に必要なものは、このあと一緒に買い揃える予定だ。

玄関先には、制服姿の和葉がリュックを肩に立っていた。

俺の姿を見つけると、少し照れたように笑って、小さく頭を下げた。

「……準備できてるか？」

「はい。行きましょうか」

施設の職員たちが玄関まで見送りに来てくれていた。

和葉は「お世話になりました」と丁寧に頭を下げる。

その声には、確かに少しずつ取り戻した力強さがあった。

＊＊＊

車が動き出してしばらく、俺はふと口を開いた。

「……お前のことは、もう“家族”だと思ってる。だから遠慮しなくていい」

和葉はきょとんとした顔をして、それからすぐに顔をほころばせた。

「……はい。すごく、うれしいです」

その笑顔を見て、俺の中にもふっと温かいものが広がる。

少し間を置いて、和葉が話を戻すように問いかけてきた。

「弓削さんのおうちって、どんな感じなんですか？」

「広めのロフト付きの1Kだ。自炊するから、キッチンはちょっと広めになってる。

　大家さんが猫好きでな、うちの猫のために棚とかキャットステップとか、いろいろ許可してくれてる」

「へぇ……いい大家さんですね」

「ただ、ロフトは、空調届かなくてな。物置兼、猫の遊び場になってる。だから個室には使えない」

「そうなんですね……。あの、私はどこで寝る感じになるんですか？」

「……布団を敷けるスペースくらいは用意できるはずだ。仕切りもつけられるようにしてる」

「えっと……お母さんと住んでたときもワンルームだったから。ひとりの空間って、実はちょっと苦手で……

　それより、一緒にいたほうが安心するんです」

和葉は、窓の外を見ながらふわりと笑った。

俺はすぐには返せず、ハンドルの向こうを見たまま、少し黙ってしまった。

……ああ言われて、なんて返せばいいのかわからなかった。

保護者として、信頼を喜ぶべきか?　それとも危うさを心配すべきか?

どちらが正しいのか、答えを出すのには時間が必要だった。

そんな俺の空気を、和葉は察したのか、柔らかい声で続けた。

「……弓削さん。私に、遠慮しないでくださいね。

　……だって、家族、なんですから。」

その言葉に、俺は少し息を詰めて、それから軽くうなずいた。

＊＊＊

途中、ホームセンターに立ち寄った。

布団、洗面用品など、一つずつ選びながらカートに入れていく。

和葉は真剣な表情で商品を眺めたり、手に取って比べたりしていた。

やがて、収納家具のコーナーで足を止めた。

「これ……買うんですか？」

視線の先にあるのは、小さな鍵付きの木製タンス。

「お前のプライベート用だ。大事なもの、見られたくないものがあるなら、ここに入れておけばいい」

「鍵、ついてる……」

「自分で管理していい。何が入ってるかも、俺は聞かない」

和葉は少しだけ戸惑った顔をしたあと、俺の目を見て、うれしそうに目を細めた。

「……ありがとうございます。ちゃんと、私のこと考えてくれて、うれしいです」

＊＊＊

そして、俺たちは帰ってきた。

玄関の扉を開けると、少し涼しい空気と、住み慣れた匂いが迎えてくれた。

「ここが……」

和葉は緊張した面持ちで靴を脱ぐ。

三毛は姿を見せなかったが、きっと奥で昼寝でもしてるのだろう。

玄関に荷物を置き終えたところで、俺は振り返って言った。

「……おかえり」

一瞬、驚いたように和葉が目を見開く。

けれど、すぐに表情がやわらいで、にこりと笑った。

「ただいま」

その一言が――

彼女にとって、ここが“帰る場所”になったことを、静かに教えてくれた。

以上で第1章は完結となります。

次からは二人の生活編にはいるか、また幕間を入れるか検討中です。

ただ、毎日投稿は引き続き続けていきたいです。

ここまで、お付き合いいただきありがとうございます。

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