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2023年3月26日（日）④

和葉が話し終えたとき、室内は静まり返っていた。

誰も言葉を挟まなかった。ただ、その沈黙は、すべてを受け止めるためのものだった。

「……話してくれて、ありがとう」

東海林の声は、穏やかで、少しだけ震えていた。

彼は手元の資料を整えながら、静かに続ける。

「本日より、和葉さんは一時保護の措置対象となります。

　まずは、医療機関での観察と心理的ケアを行い、心身の安全を最優先に」

和葉は小さくうなずいた。弓削はその隣で、静かに息を吐いた。

「今後のことについてですが……」

東海林は少し言いよどんでから、慎重に言葉を選ぶ。

「一般的には、再婚した義父に親権があると見なされます。

　ただし、今回のように虐待が疑われる場合には、親権の停止や喪失を家庭裁判所に申し立てることが可能です」

弓削は背筋を正し、東海林を見据えた。

「その申し立ては、誰ができるんですか」

「主には、児童相談所、もしくは後見人候補や親族による申し立てが可能です」

「もし……彼女が望むなら。俺がその立場になれる可能性はありますか」

東海林は一瞬だけ目を細めた。

「未成年後見人としての選任には、家庭裁判所の判断が必要です。

　ですが、あなたのように、当人に信頼されている大人の存在は非常に重要です」

それから、今度は東海林が和葉に視線を向けた。

「……和葉さん。あなた自身の意思も、非常に大切になります」

和葉は、少し驚いたように顔を上げた。

「現時点では、法的には義父との関係が残っていると仮定して進めています。

　でも、もし――あなたが、今後一切、義父と関わりたくないと強く望むなら、私たちはその意志を尊重します」

和葉の目が、かすかに揺れる。

「……もう、関わりたくないです」

「二度と、顔も見たくありません」

その一言には、恐れよりも静かな決意が込められていた。

東海林は、ゆっくりとうなずいた。

「わかりました。それなら、こちらでも正式な対応を進めていきます」

弓削が少しだけ肩の力を抜く。

「……彼女のことを、今後も見守っていきたいと考えています」

「ありがとうございます。まずは我々が責任を持って安全を確保し、

　後見人選任や委託先については、明日以降、関係機関と調整していきましょう」

「はい」

会話がひと段落すると、部屋の壁際に控えていた女性職員が一歩前に出る。

東海林は彼女に対し軽く頷いた。

「それでは、案内させてもらいますね」

女性職員は和葉の目線に合わせるようにしゃがみ、やさしく声をかけた。

「……弓削さん」

和葉が、すこし迷いながら口を開く。

「また、来てくれますか……？」

「ああ。必ず行く」

「……約束、ですよ？」

「約束だ」

和葉はほんの少しだけ笑った。

その笑みは、すこしだけ頬をゆるませるだけの、小さな希望だった。

＊＊＊

弓削は、帰り道の途中で足を止めた。

雲間からのぞく夕陽に、少しだけ目を細める。

（親権のこと。裁判。後見人……）

現実味のない単語ばかりが、頭の中で反響している。

だけど。

（あの子が、自分の足で生きていけるようになるなら）

（俺は、その背中を支える役目くらい、引き受けてもいい）

小さく、頷くように顔を上げた。

＊＊＊

「……ただいま」

家の扉を開けると、三毛がすぐに足元へ駆け寄ってきた。

「飯か。ちゃんと覚えてるな」

いつもの餌皿にフードを入れると、三毛は嬉しそうに鳴いた。

「……あの子も猫好きらしい」

ぽつりと独り言のように呟きながら、ソファに身を沈めた。

（誰にも期待していなかったあの目が、少しだけ変わっていた）

（俺に、何かを託そうとしてた）

重いようで軽い、軽いようで苦しい。そんな責任を、今、胸の奥に抱えている。

三毛がソファに飛び乗って、弓削の膝にくるりと丸くなった。

「……しばらくは、そっちに構ってやれないかもな」

寝息のような音が、ゆっくりと部屋に広がっていった。

いつもどおりのお時間になってしまいました。

すみません、1章はもう暫く続きそうです。

ほっこりする展開はまだ先になってしまいますが、気長にお付き合いいただけますと嬉しいです。

今回もご覧いただきありがとうございました。