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第五話　静寂の街にて

退廃した街、依頼と陰謀、魔法と科学の影が渦巻く静かな戦いの幕開け——

灰の谷から戻ったレイは、ギア＝ヴァリスの外縁区、第五環区《アンダークラフト》に身を置いていた。

古代遺跡の門は、封じられた。仮面の男——未来の“何か”との短い交錯のあと、彼はすべての記憶と存在を“時の狭間”へと還した。目的を果たしたのか、あるいはそれが計画の一部だったのかは、誰にもわからない。

ただ、彼が最後に遺した言葉だけがレイの胸に残っていた。

「選べ、“この時代”を生きる覚悟があるなら——」

街に戻ったレイの生活は、一見すると変わらない。

古代術式の修復、機械仕掛けの義肢の調整、魔法汚染地区の除去作業……彼のもとには、都市の裏側から多種多様な依頼が舞い込んでくる。

だが、すべての依頼に共通していたのは——“表に出せない問題”だということ。

依頼主は語らない。

依頼内容は書類に記されない。

報酬はほとんど現金ではなく、物資や“沈黙”。

そして、そのすべての裏に、どこかで“時間”に関する痕跡が残されていた。

「……連中、気づいてやがるな。門の存在を。……いや、俺が“鍵”を持っていることに」

「……気づかれてるなら隠れようもあるまいにゃ」

エルは、レイの肩に乗ったまま、何かを察していた。以前より少しだけ多く眠るようになったが、それでもこの猫は、街の空気を鋭く嗅ぎ分けている。

「また変なのが来たぞ、レイ。今回は“偽装魔術”を使ってる。表向きはただの郵便屋だ」

「わかった」

レイは椅子から立ち上がり、机の引き出しから黒い手袋をはめる。

かつて、時間の門に触れた者として——

いま、都市の影で何が動いているのかを知るために——

彼は“情報屋”でも、“戦士”でも、“英雄”でもない。

ただ、“何が起こるのかを知っている”男に過ぎない。

その知識が、いつか誰かを救うかもしれない。

だから、今日も依頼を受ける。

誰かの未来の断片を拾い集めるために。

そう、ここからが本当の始まりだ。

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