『不思議さんと僕』

『雨の日、明日を探す少女 ～不思議さんと僕～』

09

　　　　９

　登場は唐突で、別れも突然に。

　こちらの都合なんてお構いなし。

　それは、いつもと同じで……。

　今回の不思議さん、「明日を探す少女」も勝手に現われて、勝手に消えてしまった……。

　夜の城址公園に、僕は一人残された。

　同じ場所に立っているのに、葵さんがいなくなったその場所は、ひどく寂しく感じられた。

　さっきまでは、然して気にもしていなかったのに、夜の寒さが急に身近に感じられてしまう。

　でも。火照った顔や身体を冷やすには、夜風の冷たさとこの寒さはちょうどいいかもしれない。

　夜風に吹かれ、身体を冷やしながら思う。

　結局、葵さんは明日を見つけられたのかな。

　思い出したとか、ありがとうとか言ってたし。おまけに、最後には成長して大人になっちゃったことだし。

　きっと、見つけられたんだとは思うけど……。

　葵さんの言っていた明日って、いったい何のことだったんだろう。

　確かめたくても、それを教えてくれる不思議さんはもういない……。

　せめて、消えてしまう前に、それくらいは教えていって欲しかったなぁ……。

　そういえば……挨拶もなしだったな。

　出会いの「こんにちは」も、別れの「さよなら」も。

　どちらの言葉も、僕は葵さんから貰っていなかった。

　何の説明もなく、挨拶もなく消えてしまうなんて……。

「……本当に礼儀知らずな娘だよな」

　まあ、お礼の言葉だけは、ちゃんと貰ったけど。

　と、その時の感触を思い出し、また顔が火照ってきてしまう。

　当分の間、こんな風に思い出しては、赤面してしまうんだろうなぁ……。

　僕は小さくため息を吐いた。

「まったく……厄介な置き土産を残していってくれたもんだ」

　だからといって、返すわけにもいかないし。

　僕に今できることは、苦笑するくらいのことだった。

　苦笑の後、もう一つ深く息を吐き、「さて」と僕は視線を落とす。

　葵さんの残していった、もう一つの置き土産である蛇の目傘。

「これは、どうするかな……」

　とりあえず、手に持ったそれを開き、差してみる。

　その瞬間。……月が消えた。

　それは蛇の目模様に視界が遮られたからじゃなく……文字通り、月は僕の目の前から消えてしまっていた。

「………………」

　……雨が傘を打っている。

　晴天から一転、雨天へと。

　傘を差した瞬間、夜の闇は一瞬で退散し、僕の目に映る世界は昼間に戻っていた。

　けれど、僕の傍らに葵さんの姿はない。

　僕は一人、雨の中、昼間の城址公園にいた。

　月や星の消えた空は、鈍色の雨雲に覆われている。

「なんだ、これ……？」

　もしかして……まだ終わってない？

　葵さんはもういないけど、今回の不思議はまだ継続中なんだろうか。

　いったい……どういうことなんだ？

　ブレザーの袖を捲り、腕時計を確認してみる。

　ＰＭの後に続くデジタル数字は、今が夜であることを表わしていた。

　僕は傘を下ろした。

　すると、空は月が浮かぶ星空に変わり、夜が戻ってきた。

　街灯の明かりが、僕を照らしている。

「つまりは、そういうことか……」

　再び蛇の目傘を頭の上に持っていく。

　やっぱり……。これがスイッチだったようだ。

　街灯の明かりが消え、見慣れた町がまた明るさを取り戻す。

　僕の目に映る世界は、小雨の降る昼間に変わってしまっていた。

　そして、気づく。

　……軽い。まるで傘なんて差していないかのようだった。

　持っていることを感じさせないくらいに、蛇の目傘は重量を感じなかった。

　閉じている時は、ちゃんと重さを感じたのに……。

　どうやら……見誤っていたらしいな。

　遅ればせながら、僕は自分の間違いに気づいた。

「……この傘だったんだ」

　今回の不思議さんは、葵さんじゃなく……この傘、「雨降り蛇の目」の方だったんだろう。

　僕が勝手にそう思い込んでいただけで、葵さんは不思議さんじゃなかったんだろう。

　こんな傘をずっと差していたら、そりゃあ明日なんて来ないよな……。

　明日なんて、いくら探してみたところで見つかるわけがない。

　だって、いつまで経っても、翌朝どころか夜さえやって来ないんだから。

　前に進むことや、自分が探し求めていた何か……。

　……移ろわず変わらない。止まった時間の中で、彼女はいつしか忘れてしまったんだろう。

　葵さんも僕と同じ。きっと、不思議さんと縁を結べる人だったんだろう。

　だから……運悪く、囚われてしまった。

　……何かの魔法や呪いみたいだな、と思う。

　でも、傘を奪っただけで解けてしまう魔法というのも、ひどく儚いよな。

　明日という新しい一日への架け橋、夜空を見上げただけで解けてしまうような魔法。そんなものを葵さんに掛けて、この傘は何をしたかったんだろう？

　いろいろ謎だらけの一日だったけれど、今回の一番の謎はこれかもしれない。

　だけど。そんなことよりも、いま一番解決しなきゃいけない問題は……。

　ぐぅ。……これかな。

　腹の虫。こいつを、どうにかしないと。

「……腹減ったな」

　不思議さんの謎よりも、腹の虫の鳴き声。

　今の僕にとっては、そちらの方が大きな問題だった。

　だから。

「……帰ろ」

　不思議の仕組みを解いた僕には、おかしな魔法が掛かることはないだろう。

　暗い夜道を歩いて帰るよりは、安全そうだし。

「このままでいいか……」

　ぐぅ……。

　はいはい、急ぎますよ。

　あと残り一つ、最後のキャラメルを口を放り込むと、雨降り蛇の目を差したまま、僕は家路についた。

　一時間後……。

「あはは……」

　腹ペコの僕を迎えてくれた夕食メニュー、そのメインは……。

「これは、たまたまだよな……」

　……誰かさんの大好物である、オムライスだった。

　風呂上がりでもないのに、また……。

　……これは、思っていたよりもずっと、厄介な置き土産かもしれないな……。

　雨降り蛇の目の魔法には、掛からなかったけれど。

　どうやら、僕は、軽く別の魔法に掛かってしまったらしかった……。

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　ここまでお付き合いいただき、ありがとうございます。

　第一話『雨の日、明日を探す少女』は、これにて終了となります。