『不思議さんと僕』

『雨の日、明日を探す少女 ～不思議さんと僕～』

08

　　　　８

　陽が落ちる頃になり、ようやく空にちらほらと雲間が見られるようになっていた。

　目ではなんとか確認できるものの、雨が降っているのかどうか。雨が傘に当たる音では、それが確かめられないくらいに、雨はほとんど降り止んでいる。

　けれど、葵さんはまだ蛇の目傘を差していた。

　僕だけが四阿の屋根の下にいることも、変わらずで。彼女はこちらに入ってこようとはしない。

　そのことに少し寂しさを感じつつも、僕は葵さんの好きなようにさせていた。

　期待していたんだけどなぁ……。

　結局。しゃぼん玉遊びは、不思議なことなんて何にも起きないまま、しゃぼん液切れで終わってしまっていた。

　サイダーの缶も、もうとっくに空き缶用のゴミ箱行きになっていて、僕の両手は空いている。

　残りはあと三つ。ブレザーのポケットから、キャラメルを一つ取り出す。

「葵さん。はい、あーん」

　銀紙をむいて、キャラメルを葵さんの口の前に持っていく。

　さすがにもう免疫ができてしまったんだろう。顔を赤く染めることもなく、葵さんはぱくりとキャラメルに食いついた。

　うーん……反応が薄いなあ。

　……つまらないなあ。

　声に出したら、葵さんに怒られてしまいそうな。そんなことを思いながら、もう一度ポケットに手を入れる。

　葵さんの顔だけじゃなく、今日はもう町も赤く染まることはなさそうだな。

　夕陽が隠された空と、眼下に広がる町を見て、思う。

　舌が柔らかな甘みを感じ。それが口の中にゆっくりと広がっていく。

　これで、キャラメルもあと一つだけ。

　明日探しは一向に進まず、夜が間近に迫っている。

　三十分と待たず、町は夜の帳に覆われてしまうだろう。

　このまま何もしていなくても、時は進む。

　夜になり、やがて朝になる。夜が明ければ、「明日」はやって来る。

　だけど。それは、葵さんの探している「明日」ではないだろう。

　ここで葵さんと二人、かつての城下町を見下ろしていたところで、葵さんに「明日」はやって来ないだろう。

　ただ無為に時間が過ぎていくだけで、彼女の探しものが見つかるとは思えない。

　だからといって、どこへ行けばいいかも分からず、何をすればいいかも分からない。

　……困ったな。何にも思いつかないや。

　万策は尽きず。けれど、手掛かりが何にもないんじゃ、ほんの数策すらも用意できない。

「葵さん」

　僕は葵さんに声を掛けた。

　こんな時は、やっぱり……。

「君はどうしたい？　これから、どうする？　何をしたい？　どこか行きたいところはある？」

　明日を探しているのは葵さんなんだし、本人に訊くべきだろう。

　彼女を無視し、僕が勝手に決めてしまっていいわけがない。

　ちゃんと、葵さんの考えや思いも聞かなきゃダメだよな。

　けれど。彼女から返ってきた答えは……。

「正樹お兄ちゃんの好きにしてくれたら、いいよ。お兄ちゃんが決めて」

　……というものだった。

「わたしは、お兄ちゃんに着いていくから」

　と、その言い草に、少しムカッとくる。

　好きにして、とか。着いていく、とか。

　お兄ちゃんが決めて、って……自分のことだろうに。そんな人任せじゃダメだろ、と叱ってやりたくもなる。

　でも。任せてくれるってことは、ちょっとは信頼してくれているのかな。

　と、少し嬉しくもなる。

　なら、その信頼に応えるべく頑張らなきゃな。

　ポジティブシンキングを支持し、僕はまた明日探しの方法を考え始めた。

　けれど……。

　やっぱり、何も思いつかない。

　ポジティブシンキングは、徐々に勢いをなくしていく。

　我関せず、と言わんばかり。何の情けも容赦もなく、ただ無為に時は流れ、時間だけが過ぎ去っていく……。

　まったくもって、頼りにならないお兄ちゃんだな……。

　辺りはすっかり真っ暗になり、ぽつぽつと配置された街灯には明かりが点っていた。

　眼下に広がっていた古い町並みも、闇の中に埋もれ、溶け込んでしまっている。

　空も夜色に変わり、それだけじゃなく、その表情まで変化させている。

　夜空に、こういう表現を使うのは、おかしいかもしれないけれど。空は晴天になっていた。

　まだ雲は残っているけれど、星もしっかり見える。

　満月と呼ぶには、少し丸みが足りない歪な月も、邪魔者のいない夜空で散歩を楽しんでいる。

　空から落ちてくる雨粒はもうない。

　雨はとっくに降り止んでいた。

　なのに。葵さんの頭の上には、まだ蛇の目の模様が輪を作っていた。

　もう傘なんて差していても、無意味なのに。いや……街灯から葵さんに届く明かりを弱めていたりするから、無意味どころか邪魔でさえあると思う。

　それなのに、葵さんは変わらず傘を差したままでいる。

　もしかしたら、不思議さんとして、葵さんと蛇の目傘は、切っても切れないワンセットということなのかもしれないけれど……。

　僕には、葵さんが傘を差しっ放しでいることが、どうにも気になってしょうがなかった。

　そして、どこか気に入らなかった。

「葵さん、雨はもう止んでるよ」

　僕は葵さんに声を掛け、分かりきったこと言った。

「うん……」

　生返事にすらなっていないような、気のない返事が返ってくる。

「傘、畳まないの？」

「うん」

　また同じ答えが返ってきた。でも、同じ答えでも、今度は生返事じゃない。ちゃんと、葵さんの意思が込められている。

「どうして？　もう雨は降っていないんだから、傘なんて差す必要はないだろ？」

　馬鹿馬鹿しいほどに当たり前のことを、僕は訊ねた。

　こんなことをわざわざ人に訊くなんて、生まれて初めのことだ。

　葵さんは、僕の問いに「必要がある」とは答えなかった。

　けれど、やっぱり傘を畳む気はないらしく。

「……いいの。わたしは、これで良いんだ」

　僕の顔を見て、葵さんはそんな言い方をした。

　これで良いんだ……って、何がだ？

　そんな寂しそうな顔をして……何が「いいの」なんだ。

　明らかに、「良くない」って表情（かお）をしているくせに……。

　一致しない、葵さんの言葉と表情。それが僕を苛立たせる。

　嘘は吐いていないのかもしれない。だけど、葵さんは自分の心を偽っている……。

　だから、「いいの」なんて答えで納得できるわけがない。

「雨だけじゃなくて、雲ももうほとんどないから。星もたくさん見えるし、今夜の夜空は綺麗だよ」

　言いながら、僕は四阿の外に出た。

　屋根という覆いが無くなり、僕の上に広がる世界はどこまでも夜空だけになる。

　城跡の高台は、最高の星見スポットだった。

　この町で夜に煌めきを探すなら、地上の夜景もよりも天の星空だ。

「だけど、そんな傘を差してちゃよく見えないだろう。こんな綺麗な夜空を見ないなんて、勿体ないよ。答案用紙に名前を書き忘れて、満点のテストが０点になっちゃうよりも大損だよ」

　──だから、その傘を畳もうよ。

　苛立ちを抑え、僕は優しく葵さんに言った。

　でも、今度もまた、葵さんは首を横に振った。

「いいの。わたしは、このままで良いから……」

「良くない！」

　思わず、大きな声を出してしまった。

　大声を出した僕に、葵さんは目を見開き、その身体を少し後ろに引いた。

「全然良くないだろ」

　とっても元気な娘なのに。話が傘のことになると、葵さんはどうしてか頑なになり、どこか寂しそうな顔をする。

　言葉は元気を失い、勢いをなくす。

　そして、心を偽る……。

　そんなことで良いわけがない。

　……明日を探す。それが何のことかは分からないけれど。

　明日は、今日の次の日で、それは未来だ。すぐ近く、すぐそこにあるものだけれど、それでも未来は未来だ。

　明日を探す、それは「未来を探す」とも言い換えられると思う。

　それが具体的に何を差しているのかは、分からない。だけど、前に進むための何か……明日というのはきっと、そんな前向きな何かなんだと思う。

　なのに。目の前の少女は、いま前を向いていない。

　葵さんは、本当に……明日を探しているのか？　探す気はあるのか？

　僕には、葵さんが本気で明日を探しているようには思えなかった。

　──このままじゃダメだ。

　そう思ったら、自然と手が蛇の目傘の柄に伸びていた。

　葵さんが不安げに僕を見つめ、びくりと肩を震わす。

　けれど、僕は構わず傘の柄をつかんだ。

「いやっ……」

　小さく声を発し、葵さんは背を丸めた。

　彼女の意思ははっきりとしていた。傘の下から、訴えるような眼差しが僕に向けられている。

　だけど、無視する。

　明確に理由を説明することは、できないけれど。僕は怒っていた。

　たぶん、その怒りが、今この時、僕を動かす原動力になっているのだろう。

　傘の柄を握り締め、力任せにそれを引っ張る。

　相当な抵抗があるかと思ったのに……。

　…………何の抵抗もなかった。

　それはいとも簡単に葵さんの手から離れ、呆気なく僕の許へとやって来た。

　葵さんと蛇の目傘は、セットのものじゃなかったらしい。

　奪った蛇の目傘をすぐに窄める。

　葵さんはどこか惚けた様子で、自分の手許を見ている。

　何に対してかは分からないけれど、とても驚いているようだった。

　そんな葵さんの様子に、僕は自分がひどく悪いことをしてしまったような気になる。

　けれど、間違ったことをしたとは思わない。

「葵さん」

　と、少女の名前を呼んだ。

　自分の名前を呼ばれ、反射的にか、葵さんは顔を上げた。

　やや魂が抜けたような瞳が、僕の顔を見た。

　その視線はすぐに下に下がり、僕が手にしている蛇の目傘に移る。

　ただ、傘を見つめるだけ。葵さんは、それを「返して」とは言わなかった。

　しばらくして、再び、彼女の視線と顔が上に上がってくる。

　今度は、僕と葵さんの視線は交わらなかった。

　僕の顔を通り越し、葵さんの視線はさらに上へと上っていく。

「……月」

　葵さんは、ぽつりと言った。

「お月様を見るのって、とっても久し振り……」

　夜空を見上げての独り言は続く。

「……綺麗だね、とっても綺麗……」

　葵さんの声は、微かに震えていた。

「正樹お兄ちゃん」

　名前を呼ばれ、「ん？」と短く返す。

「ホントに綺麗な星空だね」

「ああ」

　葵さんが見上げているのと同じ空を、僕も見上げる。

「……お兄ちゃん」

　呼びかけに、僕は葵さんを見た。

「わたし……」

　空を仰いでいた顔が正面を向き、葵さんは真っすぐに僕を見つめた。

「……思い出したよ」

　そう言って、葵さんは静かに微笑んだ。

　その次の瞬間。

「えっ……」

　街灯の明かりに照らされた葵さんの姿が歪み、像がぶれた。

　……背が伸びていく。

　小さな女の子が、思春期の少女に。

　少しずつ、大人へと成長していく……。

　思春期の少女が、僕と変わらない年頃の青春期の少女に。

　それも通り越し……僕よりも少し年上の女性へ。

　大学生のお姉さん、といったところだろうか。

　歳にして、十歳ほどは成長しただろう。そこまでいって、葵さんの成長は止まった。

　身体だけじゃなく、その成長に合わせ、ご丁寧に服のサイズも大きくなっていた。

「…………」

　これまでの不思議さんとの付き合いで、いろんな経験してきて、不思議には慣れているとはいえ……。

　これには、やっぱり驚いてしまう。

　いままで一緒にいた、子供の葵さんの面影がないわけじゃない。だけど、目の前の女性からは、幼さはほとんどなくなっていた。

　おそらく、スッピンじゃなく、薄くでも化粧をすれば、まだ少しだけ残っている幼さの残滓も消えてしまうことだろう。

「えーっと……葵さん？」

　驚きをなんとか振り払い、一応訊ねる。

「うん、そうだよ。正樹お兄ちゃん」

　大人になった葵さんが、にっこりと笑う。

　どう見ても自分より年上の女性に、お兄ちゃんと呼ばれるのも妙な気分だけど。

　その口調と笑顔で、目の前の女性が葵さんなんだと実感できた。

　だけど、戸惑いはそんなに簡単には消えてくれない。

　とりあえず……深呼吸でもしてみるかな。

　僕は二度、深く呼吸した。

　そんな僕を見て、葵さんはくすりと笑う。それは大人びた微笑だった。

「へっ……うわっ！」

　いきなり、葵さんが僕を抱きしめてきた。

「あ、あ、あの……」

　身体を包み込む柔らかな感触に、僕はただただ困惑し、うろたえる。

　な、なんなんだ、この状況は……。

「お兄ちゃん」

　耳元で声が聞こえ、顔を横に向けると、すぐ間近で、僕と葵さん、二つの視線が交わった。

　大人になった葵さんは、美人とか綺麗なお姉さんとか、そういう範疇に十分に入る容貌を持っていた。

　そんな女性に抱きしめられた上に、間近で見つめられて、心のどぎまぎを抑えられるほど、僕は大人な男じゃない。

　葵さんに抱きしめられるまま、僕はまったく動けなくなってしまっていた。

「お兄ちゃん」

　もう一度、葵さんがそう言った。

　そして……。

「ありがとう」

　そんな言葉が、僕の耳に届き。

　それとほぼ同時に、何か柔らかなものが軽く右の頬に触れた。

　それはすぐに離れていったけれど、熱のなかった手とは違い、ほんのり温かくて、ちゃんと人肌の感触が感じられた。

　あと、それが離れていく時、仄かにキャラメル風味の甘い香りが鼻孔を掠めた。

　僕の背中に回した腕を解き、葵さんが僕から身を退く。

　……顔が熱い。

　鏡などで確認をしたりしなくても、いま自分の顔がどうなっているかは分かる。

　きっと、これ以上ないというくらいに、真っ赤になっているに違いない。

　両手を身体の後ろに回し、「えへへっ……」と少し照れたように、葵さんは微笑んでいた。

　夜風が火照った頬を撫でていく。

　風の冷たさが、とても心地好かった。

　これじゃ……昼間と逆だな。

　と、心の中で苦笑する。

　その苦笑一つで、少しだけ心に余裕が生まれる。

　葵さんの顔を真っすぐに見れた。

　僕としっかり目が合うと、葵さんは満面の笑みを返してくれた。

　何か言おうと、葵さんが口を開く。

　けれど……何も聞こえなかった。

　葵さんの声は、僕には届かなかった……。

　……大きく開いた口の形は、「あ」の形で。

　何か「あ」段の音から始まる言葉を、葵さんは僕に伝えようとしていた。

　だけど。その最初の音が形作られる前に、彼女の姿はすうっと消えてしまう。

　不思議は不思議のまま……。

　ほとんど解き明かされることのなかった、いくつもの謎を残し……。

　お別れの挨拶もなく、葵さんは消え去ってしまった。