『不思議さんと僕』

『雨の日、明日を探す少女 ～不思議さんと僕～』

07

　　　　７

　僕に絵心があって、今ここに絵の具や筆があったならば、きっと僕は絵を描いていることだろう。

　雨の中、蛇の目傘を差し、しゃぼん玉をする少女の図。

　浴衣とかじゃなく、ワンピース姿というところが惜しくはあるけれど。それは、いつまでも見守っていたくなるような、どこか懐かしく趣のある画になっていた。

　雨が邪魔をしているせいなのか。それとも、葵さんの吹き方が下手なのか。

　しゃぼん玉たちは、どれもこれも、生まれてはすぐに消えていってしまう。

　屋根までどころか、差した傘の高さ程度で弾け、ほんの数瞬の命を散らす。

　けれど、そんな呆気ない泡沫の連鎖が続いていても、葵さんはとても楽しそうだった。

　不満げな顔も見せず、パイプを吹き、しゃぼん玉遊びを続けている。

　新しく生み出されたしゃぼん玉も、またあっという間。みんな仲良く、儚く消滅してしまう。

　昔、ただ城があったというだけの場所。城郭の石垣だけがその名残りを残す、公園とは名ばかりの城址公園。

　その広い空き地は今、僕と葵さんだけの貸し切り状態になっていた。

　雨の日に、こんな場所をわざわざ訪ねる人もいないだろう。

　と、その読みどおり、城址公園には誰も居らず、僕らの他には誰もやって来なかった。

　僕が右手に持ったしゃぼん液の容器に、葵さんはパイプを突っ込む。

　もう一方の左手には、ここに来る途中、自動販売機で買ったサイダーの缶があり。しゃぼん液とサイダー、そんなおかしな組み合わせで、僕の両手は塞がっていた。

　しゃぼん液が補充されたパイプを、葵さんがまた口へと持っていく。

　彼女の頬が、わずかに膨らみ。

　葵さんの吹く一息で。パイプの先から、競うようにしゃぼん玉が飛び出してくる。

　だけど。すぐに息切れしたかのようにその勢いはなくなり、しゃぼん玉は次々と儚くなっていく。

　四阿（あずまや）の端、屋根の下で、僕はその様子を眺めていた。

　慌ただしく、けれど、音もなく静かに弾けていく、しゃぼん玉……。

　それはごく当たり前のことで、見慣れたとまでは言わないものの、見知った光景だ。

　そこには、何の不思議もない。

　でも、少しだけ期待してしまう。

　だって、しゃぼん玉遊びをしているのは葵さんで、彼女は不思議さんなんだから。

　何かが起きるんじゃないかな、と。

　心の片隅で、僕は不思議の訪れを期待していたりした。

　サイダーを一口、口に含む。

　それは、すっかり温くなっていた。

　少し甘みが増したその炭酸飲料は、口の中をあまり刺激することなく喉へと落ちていった。

　四阿の外、蛇の目傘の下で、葵さんはしゃぼん玉を生み出し続けている。

　相も変わらず、根性無しのしゃぼん玉たちは、誕生と消滅を繰り返している。

　それでも、葵さんは楽しそうで、飽きもせずにしゃぼん玉を吹き続けていた。

　とても上機嫌みたいだし、今なら訊いても大丈夫かな……。

　サイダーをもう一口飲み、僕は葵さんに呼びかけた。

「ねえ、葵さん」

　僕の呼びかけに、パイプを咥えたまま、葵さんがこちらを向く。

　僕を見て、首を傾げた彼女に、

「一つ訊きたいんだけど」

　と、前置きを入れて、僕は質問を切り出した。

「さっき駄菓子屋の前で、しゃぼん玉が好きなのって訊いた時、なにか恥ずかしそうにしてたよね？　あれって、どうしてなの？」

　その質問内容に動揺したのか。

　葵さんの咥えたパイプから、小さなしゃぼん玉がいくつか飛び出てきた。

　今日、何度目になるだろう。また葵さんの顔が赤く染まった。

　何が、そんなに恥ずかしいんだろう……。

　恥ずかしがるようなことは、何にもないと思うんだけどな。

　でも。やっぱり、葵さんにとっては、ひどく恥ずかしいことらしい。

　うろうろ、ぱちぱち。葵さんの瞳と瞼は、落ち着きなく動いていた。

　けれど、覚悟を決めたのか、やがて葵さんの瞳のうろうろは止まり、僕を見た。

　パイプを咥えたまま、

「だって……」

　葵さんがぽつり呟く。

「しゃぼん玉が、好きだなんて……子供っぽいでしょう」

　ああ……そういうことか。

　大人ぶった少女には、そんなことも羞恥の理由になるのか。

　だけど、葵さんには悪いけど。むしろ、僕はその恥じらいに初々しさを感じ、まだまだ子供だなぁと思ってしまった。

　葵さんが口にした、恥じらいの理由。その可愛らしさに、心が微笑ましさで満たされ、自然と頬が弛んでくる。

「そうかなぁ……子供っぽいかな。そんなことはないと思うけどな……。しゃぼん玉って、僕も好きだよ」

　フォローのつもりじゃなく、本当にそう思って僕は言った。

　けれど。僕の言葉は、葵さんには素直に受け取ってもらえなかったようだ。

「じゃあ、やらせてあげる」

　疑いの感情をいっぱい込めた瞳で、僕を睨むように見つめ、葵さんは僕の口の前にパイプを突き出した。

　……そんなに信用がないのかな。

　自分に向けられた、疑いいっぱいの葵さんの眼差しに、僕は少し情けない気持ちになった。

　それにしても……。やらせてあげる、とは……また、素直じゃない言い方だな。

　僕は小さく笑うと、それを隠すように「ありがとう」と言って、突き出されたパイプを咥えた。

　右手を葵さんの方に出し、しゃぼん液の容器を「持ってて」と動作で示す。

　空いた右手の三本指でパイプを支え、僕は軽く一息吹いてみた。

　僕の呼気に応え、パイプがしゃぼん玉を吐き出す。

　僕の生み出したしゃぼん玉は、簡単に壊れてしまうことなく。

　ふわふわ。ふわふわ。四阿の屋根の下、しゃぼん玉は上へ上へと上っていく。

　やがて、全部ではないけれど、いくつかのしゃぼん玉が天井にぶつかり弾けた。

　続けて、二回、三回とパイプを吹く。

　雨雲に空が覆われ、陽射しが弱い中でも、もともと素朴なしゃぼん玉の魅力はなくなっていなかった。

　その淡い色彩と飾らない光の反射は、十分に心に癒しを与えてくれる、綺麗なものだった。

　晴れた日にやるしゃぼん玉とは、また一風違う、雨の日のしゃぼん玉遊び。雨宿りしながらのしゃぼん玉遊びというのも、これはこれで一つの楽しみ方かもしれない。

　駄菓子屋のおばあさんが言っていたように、なかなか乙なものに思えた。

　そんな乙なしゃぼん玉遊びを、僕は遠慮なく楽しませてもらう。

　といっても、それは二、三分程度のことだった思うけれど。

「ありがとう、楽しかったよ」

　お礼を言って、葵さんがやったように、僕はパイプを彼女の口の前に持っていった。

　ワンテンポ遅れて、葵さんは瞳を少し大きくする。

　……あれ？　どうしたんだろう……。

　たぶん、今日一番の赤さだろう。葵さんの顔は、一気に耳まで真っ赤に染まった。

　顔を真っ赤にしパイプを見つめたまま、葵さんは動かなかった。

「おーい、葵さん」

　いつまでも固まっている葵さんに、首を傾げつつ僕は声を掛ける。

　葵さんが視線を上げ、僕を見た。

「なに？　どうしたの？」

「なな、なんでもない！」

　と、ひどく慌てた様子で、葵さんはやけに大きな声を出す。

　さらに、「本当に何でもないんだからね！」と念押しをする。

　なんだかよく分からないけれど……怒っているんじゃないみたいだし。

　まあ、いいか……。

「ああ、うん」

　葵さんの言葉の勢いに押され、僕は分からないままに頷いた。

　僕が素直に頷くのを見届けて、葵さんはどこか思い切ったように、パクリとパイプを咥えた。

　そのまま、心持ち頬を膨らませてパイプに息を送る。

　パイプから、しゃぼん玉が吐き出される。

　やっぱり、さっきまでと同じ……。

　葵さんのしゃぼん玉たちは、すぐに割れてしまった。

　どうやら……原因は雨で決まりかな。

「葵さん、君もこっちに入ったら？」

　と、僕は二度目になる提案をする。

「そんなにすぐに割れちゃうんじゃ、あまり面白くないだろ」

　言いながら、しゃぼん液の容器を葵さんの手の中から抜き取る。

「四阿の中の方が、しゃぼん玉も長生きだし。傘を畳んで、君もこっちに来なよ」

　けれど……。

「ううん、いい……」

　また断わられてしまった。

「わたしは外でいいよ。この傘の下でいいから」

　……一度目の時と同じ。

　まるで、それが決まりごとであるかのように、葵さんは「傘の下でいい」と言った。

　そのくせ、全然良くなさそうに、どこか寂しげに笑う。

　それも、さっきと同じだった。

「本当にいいの？」

「うん」

　と頷いた葵さんに、僕がそれ以上何も言えなかったのも……。

　それもまた変わらず、サイダーがまだ冷たかった時とまったく同じだった。