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　しゃぼん玉セットとキャラメルの代金を渡し、十円玉三枚のお釣りを受け取る。

　ずぼらをして、それを無造作にブレザーのポケットに落とす。

　「ありがとうね」とおばあさんの声に送られて店を出ると、葵さんは退屈そうに濡れた地面を靴の先で叩いていた。

「お待たせ」

　僕が声を掛けると、葵さんは顔を上げた。

　その表情は少し不満げで、頬っぺたも少し膨らんでいた。

「ごめん、ごめん」

　謝って、頭を下げる。

「でも、ほら、お土産があるから。これで勘弁してよ」

　しゃぼん玉セットとキャラメルを、僕は葵さんに見せた。

　その駄菓子屋土産に、葵さんの表情がぱっと輝く。

　けれど、ここで素直に喜びを表わすのは、甘いとでも思ったのか。葵さんは、すっとその輝きを引っ込めた。

「葵さん。僕の傘をちょっと持っててくれる？」

　僕は、自分の傘を葵さんに渡した。

　しゃぼん玉セットの方だけ、ブレザーのポケットに入れる。

　箱のビニール包装を外し、箱の中から一つキャラメルを取り出す。

　腰を落とし、目線の高さを葵さんに合わせると、僕はキャラメルを包む銀紙を開いた。

「はい、あーん」

　と、キャラメルを指でつまみ、葵さんの口の前に持っていく。

　そんな僕の行動に、葵さんは顔を一気に赤く染めてしまうという反応で、その可愛らしさを弾けさせた。

　うわぁ……見事に真っ赤っかだなあ。

　葵さんはひどく恥ずかしそうだった。

　まっ……当り前か。

　彼女が何を恥ずかしがっているのか。さっきと違って、さすがに今度は僕にも分かる。

「はい、あーーん」

　もう一度、僕が言うと、葵さんは顔を真っ赤にしたまま、キャラメルにぱくりと食いついた。そして、僕から目を逸らす。さっと視線を落とし、顔も少し下に向けた。

　隠そうとしても、恥ずかしさが上手く隠せず困っているのが丸分かり。

　そんな葵さんの様子に、僕はくすりと笑ってしまう。

　込み上げてきたのは、笑いだけじゃなく……。

「どう？　美味しい？」

　少し声音を変えた優しい声を出して、そんなことを悪戯っぽく訊いてみる。

　僕の問いかけに、キャラメルを転がす葵さんの口許の動きが止まる。

　けれど、それはほんの一瞬のことで、その後は逆にその動きは忙しくなった。

「──げる」

　ぽつり、葵さんは俯いたまま、小さな声で何かを言った。

　だけど、申し訳ないけれど、よく聞こえなかった。

「えっ……何？」

　僕が問い返すと、葵さんは上目遣いでこちらを見て、

「だから！　勘弁してあげる、って言ってるの！」

　ちょっと自棄くそ気味な感じで、怒鳴るように言った。

　美味しいでも、お礼でもなく。勘弁してあげる……か。

　でも、それでも、葵さんとしては「美味しい」とか「ありがとう」と言っているつもりなんだろうな。

　だから。

「勘弁してくれるんだ。ありがとう」

　と僕も笑顔で応えた。

　僕の「ありがとう」に、葵さんの口の動きがまた止まった。

　今度はそのまま動かない。彼女の口許は、しばらく動きを止めたままでいた。

　口許じゃなく、葵さんの喉が大きく動く。

　それから一呼吸おいて、葵さんは視線を上げて口を開いた。

「ねえ、もう一個ちょうだい」

　葵さんの口から飛び出てきたものは、おねだりの言葉だった。

　その言葉に、僕は吹き出してしまう。

　大人ぶってはいるけれど、やっぱりまだまだ子供で。少しわがままな子だなあ、と思っていたんだけれど。

　僕が思っていたよりも、葵さんはしっかりしたところのある女の子だったようだ。

〝もう一個ちょうだい〟

　それもきっと、「ありがとう」の代わりの言葉なんだろう。

　とっても恥ずかしがり屋さんで、その言葉が素直に口にできない彼女なりの……美味しいよと、ありがとう。

　二個目を欲しいとねだることで、葵さんは自分の気持ちを僕に伝えてくれている。

　と、そう思うのは、僕の深読みのし過ぎだろうか。

「うん、いいよ」

　箱からキャラメルを取り出し、僕はまた「はい、あーん」とやった。

　けれど、真っ赤な顔で睨まれて、二度目は拒否された。

「それはもういいの！」

　葵さんは僕の傘を持ったまま、僕の手から器用にキャラメルを奪い、自分の手で口の中に入れてしまった。

　と同時に、ぷいっと横を向く。

　その横顔はやっぱり真っ赤だった。

　そんなに照れなくてもいいのに。

　ホントに恥ずかしがり屋さんだなぁ……。

　心に温かなものが生まれ、自然と顔も綻んできてしまう。

　僕は声を出さずに小さく笑った。

　顔を逸らしてはいても、ちらりちらりと、葵さんは横目でこちらを見ていた。

　その瞳の小動物的動きが可愛らしくて、また口と喉だけで笑ってしまう。

　このまま葵さんの様子を観察していたら、そのうち声を上げて笑ってしまいそうだ。

　そうなったら、また葵さんの機嫌を損ねてしまうだろうし。

　そうなる前に、行動することにする。

　キャラメルも、しゃぼん玉セットと同じく、ブレザーのポケットに仕舞う。

「傘、ありがとう」

　葵さんの手から自分の傘を取ると、僕は立ち上がった。

「じゃあ、そろそろ行こうか」

　もしかしたら拒絶されるかな、とも思ったんだけれど。

　僕が手を出すと、葵さんはすんなりと僕の手を握ってきた。

「…………」

　……やっぱり、冷たいな。

　顔はまだ赤くて、耳も真っ赤なのにな……。

　それは、ちゃんと熱を持った血が通っている証拠であるはずなのに。

　少しの熱も感じられず……。繋いだ葵さんの手は、さっきまでと変わらず、今度もまたとても冷たかった。