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　その後も、他愛のない話をしながら、僕たちは雨の降る町を歩き続けていた。

　何でもないような質問でも、その答えから、葵さんの探す「明日」へと繋がる何かが出てくるかもしれない。

　そう思って、いろいろ訊いてはみるけれど……その成果は何一つなく。未だ、手掛かりの欠片も掴めていなかった。

　少し前からは、葵さんの方からも、僕に質問してくるようになっていた。

「お兄ちゃんばっかり、ずるい！」

　と、彼女から不満の声が上がったのだ。

　だけど、大きな声を上げて抗議をした割には、彼女が訊いてくることも、僕のと同様に他愛のないことばかりだった。

　中には、「ねえ、正樹お兄ちゃんは、髪の長い女の子と短い女の子、どっちが好き？」なんていう、ちょっと毛色の違ったものもあったけれど。

　因みに、その質問に僕は「長い髪の娘の方がタイプかな」と答え、また葵さんを膨れっ面にしてしまった。

　どうやら、彼女は「短い髪」と答えて欲しかったらしい。

　肩より少し上の長さ、ショートの自分を目の前にして、僕が「髪の長い娘」と答えたものだから、また子供扱いされたと感じたのだろう。

　またもや、僕はレディーの扱いを間違えてしまった。

　葵さんは頬を膨らませ、思いっきり拗ねた表情をしていた。

　その後すぐ、「でも、ほら……髪形だけで女の子の魅力が決まるわけじゃないし……」とか何とか言って、どうにか彼女の機嫌を取り戻したけれど。

　その時にすれ違ったおばさんには、ひどく気味悪そうな目を向けられてしまった。

　僕とすれ違った後、遠ざかっていく足音は駈け足になっていたし。かなり危ない奴だと、僕は思われてしまったんだろう。

　そりゃ、まあ……おばさんには葵さんの姿は見えないわけだし、仕方ないとは思うけれど。

　でも、走って逃げなくてもいいのにな……。

　不思議さんとの付き合いは小さな頃からだから、もう慣れっこといえば慣れっこなんだけど。

　それでも、やっぱり……ああいうリアクションをされてしまうと、少しは傷つくかな。

　……お喋りは楽しいんだけどな。

　ただ、他人様（ひとさま）の目には、それは僕の一人芝居状態にしか映らないわけで。

　そんな滑稽なことをしている僕は、危ない奴や怪しい奴になってしまう。

　会話が成立する不思議さんの相手をする際には、それが少しばかり悩みの種だった。

　「あ……」と小さく声を発し、葵さんが足を止めた。

　一歩半遅れで、僕も足を止める。

　僕や葵さんよりも、僕たちの親の世代に馴染みがあって、懐かしがられそうな店構え。

　並んでいるのは、小学生のお小遣いでも買えるお菓子や玩具ばかり。そんな子供たちが好きなものに囲まれ、和服姿のおばあさんが一人、店番をしている。

　そこもまた、この町の古い町並みに自然と溶け込んだ、昔の情緒を残す小さな駄菓子屋だった。

　この店の、何が気に掛かったのだろう。

　もしかして、「明日」の手掛かりを見つけたんだろうか。

　僕は、葵さんの視線を辿った。

　彼女が見つめていたものは、しゃぼん玉だった。

　しゃぼん液の入った小さな容器とパイプが一緒になった、定番のしゃぼん玉セット。

　それは、幼い頃に、僕も何度かお世話になったことのあるものだった。

「しゃぼん玉、好きなの？」

　僕が訊くと、何かの呪縛が解けたかのように、葵さんがハッとこちらを見た。

　そして、どこか照れたような、はにかんだような表情をして、「うん」と答えた。

　彼女が何をそんなに恥ずかしがっているのかは、分からないけれど。葵さんがしゃぼん玉を好きなことは、ちゃんと伝わってきた。

　……これは違うかな。

　目の前で顔を少し赤くした、葵さんの様子を見ている限り、しゃぼん玉は「明日」とは何の関係もなさそうだ。

　彼女が答えたように、ただ好きというだけ。オムライスと同じで、お気に入りの一つというだけのことなんだろう。

「そうなんだ、しゃぼん玉が好きなんだ」

　僕が言うと、葵さんはさらに顔を紅潮させた。

　そこは、顔を赤らめたりするところじゃない、と思うんだけどなぁ……。

　……なんだろうな？　葵さんはったい、何を恥ずかしがっているんだろう？

　とても気になるし、ここは質問のしどころなんだろうけれど。

　ひどく恥ずかしそうな、葵さんの赤い顔を見ていたら、なんだか可哀想に思えてきて訊けなかった。

　これは一度、深呼吸でもさせてあげないといけないかな。

　そう思い、繋いだ手を解き、

「ちょっと待っててね」

　と葵さんに一言断わってから、僕は駄菓子屋の軒先へ進んだ。

　甘酸っぱいような。果物っぽいような。香ばしいような。

　傘を畳み、店の中に入ると、ほんの残滓ほど、仄かにお菓子の匂いがした。

「すみません。これ、ください」

　しゃぼん玉セットを手に取り、僕は店番のおばあさんに声を掛けた。

「はいはい、いらっしゃい」

　高校の制服姿で、学校をサボっているのが丸分かり。そんな不良学生の僕にも、おばあさんは笑顔で応対してくれた。

　おそらく老眼鏡なんだろう。小さな丸いレンズの奥の瞳は、とても優しげだった。

「おや、しゃぼん玉かい？　こんな雨の日に珍しいね」

　僕が手に持ったしゃぼん玉セットを見て、おばあさんが少し意外そうに瞼を瞬かせる。

　言われてみれば……。

　おばあさんの言う通り。しゃぼん玉って……雨の日のイメージじゃないかも。

　普通、しゃぼん玉といえば、晴れてる日にするものだよなぁ。

　我ながら、間抜けなことで。

「確かに、そうですね」

　僕は苦笑した。

「でも。雨の日のしゃぼん玉というのも、結構乙なものかもしれないね」

　本当にそう思ったのか。それとも、僕がよほど情けない顔でもしていて、気を遣ってくれたのか。

　おばあさんは、どこか感心した風にそう言ってくれた。

　そして、しゃぼん玉セットの代金を告げる。

　へぇー……。しゃぼん玉って、そんなに安かったのか。

　１コイン。百円玉で支払って、お釣りが返ってくる値段。

　初めて知ったしゃぼん玉セットの値段は、思ってもみないほどに安いものだった。

　おばあさんにお金を渡そうとして、僕は動きを止める。

　視界の端に、四角い箱が映った。

　それは、僕が生まれるずっと前からある、定番のキャラメルだった。

　その隣には、またそれとは違う、別のキャラメルが置かれている。

　どちらのキャラメルも馴染みのあるもので、その味もすぐに思い起こすことができるものだった。

　僕の好みは、シンプルな定番のキャラメルの方だったけれど。

「これも、一緒にお願いします」

　と、僕は迷わず、もう一方の洒落たパッケージの箱を手に取った。

　なぜなら、そちらのキャラメルの方が、柔らかくて甘いものだったから。