4/9

04

　　　　４

　紺白の蛇の目傘と、黒いビニール傘。傘を並べ、僕と葵さんは適当に町をぶらついていた。

　明日を探すといっても、何の手がかりもない。明日を探している葵さん自身にも、その明日がいったい何なのか、それは分かっていなかった。

　もちろん、それは僕も同じで、明日が何なのかなんて、分かるはずもなかった。

　けれど。ただじっとしているだけで、それが見つかるとも思えない。

　探し物は足で探せ、とも言うし。だから、適当にブラブラでもいいから、僕らは町を歩いてみることにした。

　蛇の目傘から垂れ落ちてくる雫が、制服のブレザーの袖を容赦なく濡らす。

　まだ真新しいブレザーの右の袖口は、その紺色の濃度を増していた。

　……冷たいな。

　僕の手と繋がれた葵さんの手は、ひどく冷たかった。

　いや、冷たいというよりは、熱がないという感じだろうか。

　顔の表情の豊かさとは対照的に、彼女の手はいつまで経っても無表情のまま。

　ずっと手を握っているけれど、葵さんの手は温まってもこなければ、僕の手から熱を奪うこともなかった。

　だけど、これくらいの不思議なら、珍しいことじゃない。

　不思議さん相手なら、気にするほどのことじゃなかった。

　それよりも……さっきのことを、ふと思い出し。

　結局、僕の「こんにちは」に、葵さんは一度も挨拶を返してくれなかったな……。

　と、そんなことの方を、僕は気にしていたりした。

「葵さん。君の好きなものって、なに？」

　僕は葵さんに訊いた。

「ミルクキャラメル！」

　少しも迷うことなく、葵さんは答えた。

　その即答ぶりからすると、よほどキャラメルが好きなんだろう。

　キャラメルじゃなく、ミルクキャラメルと。キャラメルの頭に「ミルク」が付いているところに、彼女のこだわりが感じられた。

「正樹お兄ちゃんは？　お兄ちゃんは、何が好き？」

「僕？　そうだなぁ……お菓子なら、僕はソーダ味のアイスキャンデーが好きかな」

　シンプルで、これといって特色があるわけでもなく、とびきり美味しいというほどのものでもないけれど。

　あの飾り気のない真っすぐな味わいと、舌を刺激する冷たさが、僕は昔から気に入っていた。

「ふーん……そうなんだ。あんな硬いのが好きなんだ。わたしは、柔らかいアイスクリームの方が好きだけどな」

　僕の好みは、葵さんにとっては、ちょっぴり不可解なものだったようだ。

「お兄ちゃんって、変わってるね」

　と、葵さんはちょこっと首を傾げた。

「……そうかな。変わってるかな？」

「そうだよ。あんなのが好きだなんて、絶対に変わってるよ」

　葵さんに念押しをされて、僕は苦笑する。

　変わったところだらけの不思議さんに、「変わってる」と言われるだなんて。

　……なんか変な気分だな。

　ひどくダメ出しをされたようでもあるし、どこか愉快だったりもする。

　このおかしな気分もまた、不思議の一つかな。

　と、そんなことを思ったら、なんだか楽しくなってきた。

　今回の不思議さんは、面白いなあ。

　くすり、僕が小さく笑うと、

「ん？　どうしたの、お兄ちゃん？」

　また首を傾げ、葵さんが訊いてきた。

「何でもないよ」

　僕は彼女に笑いかける。

　そして、葵さんに次の質問をした。

「じゃあ、次はお菓子以外の食べ物だ。葵さんが一番好きなおかずは何かな？」

「おかず？　おかずなら……」

　葵さんの心の中で、何品かのメニューが、トップ争いを繰り広げているんだろう。

　今度は、すぐには答えは返ってこなかった。

　ほんの数秒の短いバトルだったけれど、勝者が決まったらしい。

「オムライスかな」

　子供らしい好物を、葵さんは挙げた。

　でも、それって……おかず、なのかな？

　やっぱり、おかずといえば、白いご飯のおかずだろう。

　オムライスは、そのもの自体がライス、ご飯だし……。

　だけど、そんなことを思いつつも。

「正樹お兄ちゃんは、何のおかずが好きなの？」

　と訊かれて、僕が頭に思い浮かべたものも、おかずって感じのものじゃなかった。

「お好み焼き。中でも、僕はイカ玉が好きかな」

　そして……。

「それって……おかず、なの？」

　しっかり、葵さんに突っ込まれてしまった。

　僕は、葵さんのオムライスに。

　葵さんは、僕のお好み焼きに。

　お互い、相手の答えに、同じ疑問を抱いてしまったようだ。

　そのことがまたおかしくて、僕はくすりとした。

「そうだね。お好み焼きは、おかずじゃないかもしれないね」

　僕は、あっさりとそれを認めた。

　けれど、しっかり反撃もする。

「でも、葵さんのオムライスも、おかずって感じじゃないよね？」

「えー、そんなことないもん！　オムライスは立派におかずだよ」

　僕の反撃に異議を申し立て、葵さんは唇を尖らせた。

「そうかなぁ……」

　どっちも炭水化物がメインだし、同じようなものだと思うんだけどなぁ……。

　それを口に出して言うと、葵さんに軽く睨まれた。

「オムライスと、お好み焼きを一緒にするなんて……」

　葵さんの唇から、深いため息が零れる。

　そして、首を横に振り、彼女は諦めたように言った。

「やっぱり、変な人だね。お兄ちゃんって、とっても変わってるね」

　不思議さんからまた、「変わってる」の言葉を頂戴してしまった。

　変な人だね、か……。

　まあ、確かに……違いないよな。

　小さく声を立てて、僕は笑った。

　そんな僕を怪訝そうに見上げ、

「……変なの」

　葵さんは呟いた。