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　ずっと欲しかった玩具を買ってもらった子供の笑顔でも、いま僕の目の前にある笑顔には敵わないだろう。

　自分の姿が見える人間に出会えたのが、そんなに嬉しかったんだろうか。女の子は、満面の笑みで僕を見上げていた。

　こちらまでどこか嬉しくなってきて、頬が弛んでしまいそうな。それは何の混じりっ気もない、ただ純粋な感情だけを伝えてくる笑顔だった。

　けれど、それは逆を返せば……。

　僕と目が合うまで、彼女はそれだけ寂しい思いを味わっていた、ということなのかもしれない。

　ずっと独りぼっちで、不安な気持ちを抱えて……。

「こんにちは、お嬢さん」

　僕はもう一度、女の子に声を掛けてみた。

「違うよ、お嬢さんじゃないよ」

　一度目の挨拶には返事がなかったけれど、今度はちゃんと言葉が返ってきた。

「葵、わたしは葵なんだから。真咲葵。ちゃんと葵って呼んで」

　この不思議さんには、なにやら名前に拘りがあるらしい。

　その顔から笑顔を消し、女の子は少し怒ったようにそう言った。

　お嬢さん……はダメだったようだ。僕は、彼女のご機嫌を損ねてしまったらしい。

　だけど、それよりも……。

　ふざけてるのかな、この子？

　彼女が名乗った名前の音は、僕の名前を洋風に言った時のものだった。

　つまり、僕の名前の姓と名をひっくり返した響き。それと同じ響きを、彼女の名前は持っていた。

　けれど。相手は、初対面の不思議さんなわけだし……そんなことはないか。

　余計な推測を頭から追い出し、僕は言い直す。改めて、女の子に挨拶した。

「こんにちは、葵ちゃん」

　なのに……またダメ出しをされてしまう。

「違う。どうして『ちゃん』なの？　さっきはちゃんと、『さん』だったのに……」

　今度は、名前の後の「ちゃん」付けが、お気に召さなかったようだ。

　女の子は、ぷうっと頬を膨らませた。

　……子供扱いはダメ、ってことなのかな。

　小さくても、心は立派にお年頃……たぶん、そういうことなんだろう。

　我ながら、なんとも気の利かないことで。

　確かに、レディーに対して「ちゃん」は失礼だよな。

「えーっと……葵さん？　これでいいのかな？」

「うん！」

　女の子の顔に笑顔が戻る。蛇の目の下で、葵さんは大きく頷いた。

　ようやく貰えた合格に、思わず、ほっとため息が零れた。

　じゃあ、僕の方も自己紹介をするかな。

「よし。それじゃあ、次は僕の番だね。僕は蒼井……」

「正樹！　正樹お兄ちゃん！」

　葵さんが大きな声で言った。

「えっ……」

　僕の名乗りを遮る形で彼女が口にした名前は、確かに僕の名前だった。

　どうして、知っているんだ……？

　少なからず驚いている僕を前に、葵さんはニコニコしている。

　……僕と彼女の名前。

　それは、ただの言葉遊びみたいだけれど……。

　あおい・まさき。

　まさき・あおい。

　と、二つの名前は、姓名が逆になっているだけで、その響きは同じだし。

　この子と僕の間には、何かしらの繋がりがあったりするのかもしれない。

　僕はそんなことを思った。

　だからといって、それがいったい何なのか、僕には何の考えもないけれど。

　推測の一つもなく、まったくの真っ白け。何の見当もつかない。さっぱりだ。

　でも、相手は不思議さんなんだし。それは当り前のことだった。

　いつものことといえば、いつものことだ。

　とどのつまり、考えるだけ無駄、ということだ。

　僕は気分を切り替えて、葵さんに訊ねた。

「ねえ、葵さん。君はどうして、僕の名前を知ってるの？」

　けれど……また失敗してしまったらしい。

　ご機嫌を損ねてしまったようで、葵さんの頬が少し膨らむ。

　その頬っぺたが膨らんだ顔は、実はとっても可愛らしくもあったりするんだけれど。いくら可愛らしくても、それは不機嫌さを表わしているわけで……。

〝君はどうして、僕の名前を知ってるの？〟

　それの、何がいけなかったのか。

　僕からすれば、当然の疑問だったんだけど。

　葵さんにとっては、僕がそれを彼女に訊いたことは、不愉快なことだったらしい。

　まあ、葵さんが僕にしか見えないことに比べれば、それは小さな不思議だし……。

　もちろん、とても気にはなるんだけれど、とりあえず今は訊くのを止めておこうか。

　何事もなかったかのように、僕は葵さんに別の質問をした。

「ねえ、葵さん。君はこんなところで、何をしているの？」

「それはね……」

「──明日（あした）を探しているんだよ」

　大きな蛇の目傘を差した少女は、僕の目をしっかりと見つめ、そう答えた。

〝明日を探しているんだよ〟

　また一つ、不思議というか……謎が増えたな。

　心の中でこっそり、僕はこの不思議さん、葵さんを「明日を探す少女」と名づけた。

　それにしても……。

　明日を探している、か……。

　これは……そう簡単には済みそうにないな。

　……遅刻は訂正かな。

　高校に入学してから、まだ二週間にもならないんだけどな。早くも一回目のサボりか……。

「明日か。よし、僕も一緒に探してあげるよ」

　遅刻じゃなく欠席、休み。

　高校に入学して、初めての雨の日。どうやら、今日は自主休校ということになりそうだ。