7/36

第7話　蹂躙された聖域

翌朝、野営地を片付けたアルノとセルマは、再び南へと馬を走らせた。

　道中、昨夜の奇妙な胸のざわつきが頭をよぎり、アルノは努めてセルマと視線を合わせないようにしていたが、村に近づくにつれてそれどころではない空気が漂い始めた。

　昼前、ようやく到着した村の入り口では、村長をはじめとする住人たちが、縋るような思いで二人を迎えた。

　簡単な挨拶もそこそこに、アルノは真っ先に被害が出たという畑へと向かった。

　「……な……なんだよ……これ」

　畑に足を踏み入れた瞬間、アルノの言葉が凍りついた。

　そこにあったのは、彼が夢にまで見た穏やかな農村の風景ではなかった。

　被害は甚大だった。

　丹精込めて耕されたであろう畝は、巨大な何かに踏みにじられて平坦になり、収穫を待っていたはずの作物は泥の中に無惨に埋もれている。それだけではない。畑の境界を守っていたはずの太い樹木までもが、まるで細い枝でも折るかのように、なぎ倒されていた。

　アルノは膝をつき、泥にまみれた一本のナスを拾い上げた。まだ小さく、これから大きく育つはずだった命の残骸だ。

　「……許せん」

　低い、地鳴りのような声。

　アルノの心の奥底で、かつて戦場で見せた「竜騎」としての苛烈な怒りが、一気に噴き出した。それは正義感というよりも、同じ土を愛する者としての、魂からの叫びに近かった。

　「村長。これだけの惨状だ、魔物の正体について心当たりは？」

　隣で同じく惨状を見つめていたセルマが、厳しい表情で村長に問いかける。

　「……いえ、正体は不明なのですが、襲われたのはごく最近のことです。いつも深夜に現れるようで……」

　村長の話によれば、異変は一週間ほど前から始まったという。

　最初は、じゃがいもが数個抜き取られている程度だった。村人たちは「少し大きな土竜（もぐら）か何かが迷い込んだのだろう」と、楽観的に考えていたのだ。

　だが、その二日後。

　事態は急変した。

　深夜ではなく、午前中の明るい時間帯に、突如として大型の魔物が村の外縁に姿を現し、農作業中の村人を襲い始めたのだという。幸い、死者は出なかったものの、重傷者が出たことで村はパニックに陥った。

　そこから、まるで村を嘲笑うかのように、畑を含めた被害は一気に拡大していった。

　「それで、たまらずギルドへ依頼を出したというわけか」

　セルマが周囲を見渡し、倒れた樹木の断面を調べる。

　「アルノ、この破壊痕を見てくれ。鋭い爪というよりは、圧倒的な質量で押し潰されたような跡だ。それも、相当な巨体だぞ」

　アルノは返事をしなかった。

　ただ、拾い上げた泥だらけのナスを丁寧に土の上に置き、ゆっくりと立ち上がった。

　その背中からは、かつて王国の敵を震え上がらせた、圧倒的な威圧感が放たれている。

　「セルマ。この魔物が何であれ、今夜、俺がここで仕留める。畑を……農家の汗を馬鹿にした報いは、きっちりと受けてもらう」

　「ああ。私も手を貸そう。これほどの巨体、一人で相手をするのは分が悪い」

　「……いや、お前は村人の護衛に回れ。これ以上、この村の『日常』を壊させるわけにはいかないからな」

　アルノの瞳には、冷徹なまでの決意が宿っていた。

　スローライフを愛するがゆえの怒り。それが今、最強の竜騎士を再び戦鬼へと変えようとしていた。