天翔ける龍が如く ～落ちこぼれ、使い魔ガチャで稀少幻想種のドラゴンを引き当てる～

黒刃

　迫りくる黒の刃。

　迎え打つのは灼熱を帯びた刀身。

　タイミングを合わせ、灼熱を振るう。

　一閃は黒刃を捕らえ、振り抜けた。

　しかし。

「――難しいな」

　授業開始からすでにかなり時間が経つ。

　繰り出された黒刃は数知れず。

　すべて斬ること叶わず、霧散させてしまう。

　出力のほどは、事前に教えてもらっていたのに。

「……」

　灼熱の――魔法の威力が高すぎた。

　事前に設定した出力を越えてしまっている。

　なぜ、そうなった？

　原因を求めて、思考は巡る。

「――力みか」

　理由は恐らく、刀を振るう際に生じた余分な力だ。

　成功させなければという焦り。

　失敗したくないという思い。

　眼前に迫る魔法の圧力。

　それらが無意識的に身体を強張らせ、設定値以上の出力を出してしまった。

　なら、今度はそれに注意してみよう。

「次ぎ、お願いします」

「よし来た」

　再び、剣が振るわれ、黒の刃が飛ぶ。

　それに合わせて、一刀を振るう。

　灼熱の刀身は、黒刃を斬りつける。

「――っ」

　だが、それも半ばまで。

　振り抜くと同時に、霧散してしまった。

「ほー、早くもコツを掴んできたな。桐生」

「まだまだです」

　入りは良かった。

　だが、そのあとがお粗末だ。

　斬れたことに満足して、そこで止まってしまった。

　思考を放棄して、癖で刀を振るってしまった。

　それではダメだ。

　もっと慎重に、もっと細部まで、神経を張り巡らせないと。

「もう一度、お願いします」

「ふふん。いい感じだ」

　夜咲先生はなぜかいい顔をして、黒刃を放つ。

　それを前にして、息を呑む。

　そして、言い聞かせる。

　刀はその鋒まで、この右手の延長であると。

「――」

　全神経を集中し、刀を振るう。

　入りは素早く薄く的確に。

　過程は角度の維持に徹底し。

　出は黒刃そのものの勢いを利用して振り抜く。

　灼熱の一刀は、黒刃を二つに分かつ。

　霧散はしない。

　形あるまま、斬ってみせた。

「やったっ！」

　黒刃は消滅した。

　出力の調整は、完全になった。

「はっ、ははっ。きっつー」

　集中が途切れ、遅れてどっと疲労感が押し寄せる。

　これまで蓄積した負荷が、堰を切ったみたいだ。

　こうなってしまうと、しばらくは満足に刀を振るえないな。

　けれど、不思議と嫌じゃない。

　達成感とは、それほど甘美なものだった。

「驚いた。まさかこんなに早く――今日一日で成功させるなんてな」

　手を叩きながら、夜咲先生そう言った。

「私の見込みじゃもうちょっと掛かる予定だったんだが、良い意味で裏切られたよ」

「なかなか、やるもんでしょ？　俺も」

　こんなに疲れていたら、格好もつかないけれど。

「あぁ、やるもんだ」

　そう言って、夜咲先生はすこし乱暴に俺の頭を撫でた。

「桐生の良いところは、失敗の原因に目を向けられることだ」

「はい？」

「自分の嫌なところとか、至らないところってのは、目を背けたくなるものだ。それを見つめて修正できるところが、桐生の長所だ」

　夜咲先生は、随分と大袈裟に俺のことを褒めてくれた。

　自分でも誇張が過ぎるとは思うけれど。

「先生は流石ですね」

「ん？」

「生徒をやる気にさせるのがうまい」

「はっはー、そうだろう、そうだろう」

　大袈裟でも、誇張でも、褒められるのは嬉しい。

　それだけで、もっと頑張ろうという気持ちになれる。

「なら、今の感覚を忘れないうちに身体に叩き込むぞ」

「えぇ？　ちょっとくらい休憩を」

「やる気になったんだ。気張れるだろ？　桐生」

　自分の失言を恨んだ。

「あぁ、そうそう。予定よりも早く成功したから、明日から難易度を上げるぞ」

「難易度を上げるって……具体的にはなにを？」

「なに、やることは同じだ。ただ数が増える」

　数が増える。

　黒刃が増える。

　それだけでかなり難易度があがる。

　集中して一つを斬るのがやっとなのに。

「それは……楽しそうですね」

　明日はもっと気合いを入れて頑張らないと。

　そう思いながら、俺は必死に黒刃を斬った感触を身体に叩き込んだ。

　それから月日が経ち、演習まで残り三日となったころ。

　難易度は、初日とは比べものにならないものになっていた。

「――ふー」

　息を吐く。

　この身に迫るのは、いくつもの黒刃。

　それも多方向から緩急を付けて一斉にである。

　大小は様々で、それぞれの出力が異なってもいた。

　これまでの特別授業で最も難易度が高い。

　すこし前までの俺なら、とても反応が追いつかなかった。

　けれど、今は違う。

「――」

　出力を調整し、初めの黒刃を両断。

　即座に反転して次を見据え、魔法に修正を加えて対処。

　続く三撃目、四撃目にも同様の修正をして断ち斬っていく。

　そうして、最後に来るのは特大の黒刃。

　見た目に気圧されることなく冷静に出力し、最後まで捌き切る。

　黒刃はいずれも霧散することなく、断ち斬れた。

「よしっ！」

　納得のいく結果が出て、思わず拳を握り締める。

　ここ数日間の努力の結晶が、目に見える形で結果となった。

　自分自身の成長を肌で実感することが出来た。

　達成感が心のそこから沸いてくる。

「仕上がったみたいだな。私の予想を三日も上回るとは大した奴だよ」

「いやいや、先生の教え方がよかったからですよ」

「ほー、嬉しいことを言ってくれるじゃないか」

　夜咲先生は、にっと笑う。

「今のが正確に捌けるなら、演習に参加しても問題ないはずだ」

「じゃあ……」

「あぁ、担任教師として演習の参加を許可する」

　待ちに待った待望の言葉。

　努力は報われ、認められた。

「――やったぞ、アイル！」

　喜びのあまり、白銀刀を上へと放り投げる。

　宙を舞ったアイルは刃化が解けて、ドラゴンの姿に戻った。

「くあー！」

　そこから力強い羽ばたきで急下降し、アイルは俺へと突撃する。

　そのじゃれつきを、うまく掴んで振り回すことで勢いを緩やかにする。

　何度かぐるりと踊るように回り、受け止めた。

　アイルも、とても喜んでいるみたいだ。

「あと三日か。長いような、短いような」

　早く演習をしたいという気持ちと、うまく行くだろうかという不安。

　その二つが綯い交ぜになって、三日という時間の感覚に困る。

　すこし、そわそわしてきた。

「ところで桐生」

「はい？」

　そうしていると、夜咲先生に呼ばれる。

「まだ時間が三日あるんだ。ここは一つ、更に上を目指してみないか？」

　あの難易度の、更に上。

「……今度はいくつ数を増やすんですか？」

　正直、あの難易度でギリギリだ。

　合格基準を満たすところで、いまの俺は精一杯。

　それ以上となると、かなりキツい。

「はっはー。そんな顔をするな、桐生。これまでとは方向性の違う話さ。今日までやってきたこととは、まったく別のことをするんだよ」

　魔法の制御に関することじゃない。

　なら、いったいどんなことだろう。

　興味はある。

「じゃあ、試しにやってみてもいいですか？」

「よし来た。なら、始めようか」

　そうして更に上を目指す特別授業が始まりを告げ、三日の時が過ぎる。

　時間は当初の思いとは裏腹に、あっと言う間に過ぎた。

　主に授業内容の所為ではあるけど。

　とにかく、三日間が過ぎて、演習当日がやってきたのだった。