天翔ける龍が如く ～落ちこぼれ、使い魔ガチャで稀少幻想種のドラゴンを引き当てる～

夜空

「マジか……」

　ドラゴンを前にして、唖然としてしまう。

　使い魔の卵は与えられた人間によって孵る種類が違う。

　けれど、まさかドラゴンが孵化するなんて。

「くあー？」

「――あっと、そうだ」

　使い魔が卵から孵ったんだ。

　やるべきことをしないと。

「えーっと、まずは……目を合わせる、だったか」

　ドラゴンと目を合わせ、じっと見つめ合う。

　俺の顔を憶えてもらうためだ。

「くあー」

「これでいいのか？」

　一応、なにかぴんと来るものがあったのか。

　小さく飛び跳ねている。

「次は……エサか」

　こんな時のために、卵の側に市販のエサを置いていた。

　賞味期限切れが近づくたびに、乃々に上げていたっけ。

「ほら、エサだぞー」

　角が取れたブロック型のエサ。

　茶色いそれを自分の手から、使い魔に食べさせる。

　こうすることで俺が主人、あるいは親だと認識させるためだ。

「くあー」

　ドラゴンはまず匂いを嗅ぎ、次ぎにゆっくりとエサを噛む。

　手を離すと、そのまま咥えて上を向き、噛み砕きながら飲み込んだ。

　なんだか、ペンギンが魚を食べている様子に似てるな。

「くあっ、くあー」

　エサを食べ終えると、催促するように首を伸ばす。

「もっとほしいのか？　ほら」

　またエサを摘まんでドラゴンに与える。

「くあー」

「まだ足りないのか？」

　その言葉に反応してか、ドラゴンは頭を縦に振る。

　そして、大きく口を開けた。

　ペンギンの次ぎは、雛鳥を連想させられる。

「よし。じゃあ好きなだけ食べな」

「くあー！」

　小さな身体でも大食漢なのか。

　結局、用意してあったエサのすべてを平らげてしまった。

「くふー」

　流石に満腹になったのか、満足そうに鼻息を漏らしている。

　これでようやく、次ぎの段階に移れそうだ。

「あとは……名前をつける、だな」

　使い魔に名前を付けることで契約を結ぶ。

　この契約がなければ、人は魔法を使えない。

　つまり、このドラゴンに名前を付ければ、俺はようやく魔法使いとして胸を張れる。

「ずっと考えていたんだ」

　そう言いながら、ドラゴンを抱え上げた。

　小さい身体だが、ずっしりとした重みがある。

　その重みが、俺に卵が孵ったのだという実感を与えてくれた。

「いろいろと候補はあったんだけどさ。決めたよ」

　その中から似合ったものを付けようと思っていた。

　そして、このドラゴンの姿を見た瞬間にこれだと決めた。

「――アイル」

　その名の意味は、翼。

「お前の名前はアイルだ」

　そう名付けると、アイルはきょとんとした顔をした。

　小首を傾げて、俺の目を見つめている。

　けれど。

「くあー！　くあー！」

　すぐに、その意味を理解した。

　尻尾を無造作に振り回し、その両翼がバサバサと羽ばたく。

「そうか、そうか。そんなに嬉しいか」

「くあー！」

　精一杯首を伸ばし、頬を何度も舐められる。

　それだけ喜んでもらえると、ずっと考えていた甲斐があったと言うものだ。

「くあっ、くあっ」

　アイルは俺の腕をよじ登り、肩を通って頭の上に乗る。

「お？」

　そして、そこから羽ばたいて窓まで飛んでみせた。

「もう飛べるのか」

　卵から孵って間もないというのに。

　いや、でも、まぁ、そうか。

　生まれた途端に固形のエサをあれだけ食べられるんだ。

　普通の生物とはやはり、根本から造りが違う。

　飛べても、不思議はないのか。

「くあー、くあー」

　窓辺に乗ったアイルが鳴く。

　窓ガラスをこんこんと叩いて、こちらを見る。

　開けてくれ、外に連れて行ってくれ。

　そう言っているみたいに。

「そうだな。行くか」

「くあー！」

「よし、掴まれ」

　掌を差し出すと、アイルは窓辺から飛んだ。

　狙いは正確で、きちんと掌の上に着地する。

　俺はそのままアイルを抱きかかえると、急いで自室を出た。

　階段を急いで駆け下り、玄関で靴を履いて、すぐに外へと飛び出す。

　そうして満点の星空の下に出た。

「くあー！」

　初めて見た外の世界の広大さに、アイルは天に向かって一鳴きする。

　そして、俺の手元から羽ばたいて飛翔し、思う存分に天を舞う。

　ドラゴンとしての本能がそうさせるのか。

　飛び回るアイルには、喜びで満ちているように思える。

「楽しそうだな」

　アイルの姿を見て、思わず口をついて言葉が出る。

　それがアイルに聞こえてようで。

「くあー！」

　アイルは一鳴きすると、その姿を変貌させた。

　小さな身体から、大きな身体へと急成長を遂げる。

　どっしりと重い音を立てて着地したアイルは、俺の背丈を優に越えていた。

「凄いな……そんなことまで」

　自分の大きさまで変幻自在か。

「――」

　大きく成長したアイルは、低くうなる。

　体勢を低くし、首を地面すれすれまで下げた。

「乗せてくれるのか？」

「――」

　またしてもアイルは低くうなる。

　その返事を、俺は嬉しく思った。

「よし、頼むぜ。アイル！」

　勢いよく、その逞しい背に跨がる。

　そうするとアイルは力強く羽ばたいて、天高く飛翔した。

　はるか上空から眺める夜の街。

　深い闇に宝石が鏤められたかのような絶景に、思わず唸った。

「ありがとな、アイル」

「――」

　全身で浴びる夜風が心地良い。

　ずっとこうしていたいくらいだ。

　まるで夢のように感じてしまう。

　俺は本当に、アイルと契約を結んだんだ。

「……そうだ。アイル」

　ふと思い出して、アイルをあるところへと誘導する。

　そこは昔から馴染みのある場所。

　その地点にまでたどり着くと、俺は携帯電話を鳴らした。

「――もしもし。いま大丈夫か？」

「うん、大丈夫だけど。どしたの？」

「ちょっと窓の外、見てみな」

「窓の外？　なーに？　どういう――」

　そうして窓のカーテンが開かれる。

　姿を見せたのは、乃々。

　この場所は乃々の家だ。

「よっ」

「な……なななななっ！？」

　すぐに窓が開かれ、乃々が身を乗り出す。

「どっ、どうしたの！　って、ドラゴン！　ドラゴンに乗ってるっ！」

　乃々の慌てふためき様は、期待通りのものだった。

「あぁ、さっき卵が孵ったんだ」

「孵ったって、じゃあ」

「そうだよ」

　これでようやくだ。

「約束を果たしにきた」

　卵が孵ったら一番に見せる。

　それの約束を果たす時がきた。

「――よかったー！」

　そう叫びながら、乃々は跳んだ。

　二階の窓から、こちらへと。

「わっ――あっぶねぇ！」

　突然のことに驚いたが、なんとか乃々を抱き留めた。

　受け止められたから良いものの、損なっていたらと思うとぞっとする。

「お前なぁ」

「よかった。本当によかったよ」

　その声は震えていた。

「なんで乃々が泣くんだよ」

「だ、だってぇ。ずっと、翼が悩んでたの知ってたからぁ」

「あー、もう。ぐずぐずになってる」

　昔から涙もろい幼馴染みだったけれど。

　久々に見た気がするな、嬉し泣きは。

「しようがない。アイル」

「――」

　呼びかけに応え、アイルは低くうなって飛翔する。

　空を飛ぶ速度は、先ほどよりすこし速い。

　それで涙を乾かすにはちょうど良いくらいの風が吹く。

「わぁ……すごいね」

　乃々を抱きかかえたまま、夜空を舞う。

　上空には星の瞬きが、地上には光の煌めきが。

　これだけ綺麗な光景を見れば、涙で滲んではいられないだろう。

「本当に、翼の使い魔なんだ……アイルって言うの？」

「あぁ。翼の生えた奴なら、俺と同じ名前にしてやろうと思ってさ」

　物の見事に翼の生えた使い魔が孵ってくれた。

　まぁ、それがまさかドラゴンだとは思いもしなかったけれど。

「やっと胸を張れるね。魔法使いとして」

「ようやくだ。ようやく、魔法使いになれた。これで落ちこぼれも返上だ」

　明日から俺も立派な魔法使い。

　今まで苦汁を舐めてきた分、これから取り返すとしよう。

「――コラー！　そこの！　使い魔の夜間飛行は禁止されてるはずでしょー！」

「あっ、やっべ」

「飛行警ら隊の人だっ！」

　空のパトロール隊。

　大鷲に乗った女性警官に見つかってしまった。

「はーい。おねーさんについて来なさーい――って、ドラゴンっ！？」

　警ら隊の人にも驚かれる。

　そうして俺たちは地上に降りた。

　そして、こっぴどく叱られた。

　けれど、それだけだった。

「ま、この時期だしね。ようやく使い魔が孵って、はしゃいじゃったのはわかるわ。それもドラゴン……だしね」

　お姉さんの視線が、俺の頭の上に向かう。

　アイルは俺の頭の上が気に入ったのか、ずっとそこに乗っている。

「くあー」

　あくびまでする始末だ。

「だから、今回だけは特別に、とーくーべーつーに、大目に見てあげる」

「あ、ありがとう御座います！」

「でーも、次ぎからは容赦しないからね。あと、未成年のうちは彼女を夜中に連れ出さないこと！　じゃあね」

「あ、ちょっ――べつに彼女って訳では――」

　しかし、言葉は届くことなく、大鷲の羽ばたきに掻き消されてしまった。

「行っちまった」

　とりあえず、大事にならなかったようで、ほっと胸をなで下ろした。

「悪かったな、いろいろと」

「いいよ、私も楽しかったし。今度は歩いて帰ろ」

「あぁ、捕まらないようにな」

　そうして俺たちはゆっくりと歩きながら帰路につく。

　ちょっとしたハプニングはあったものの、今日は記念すべき日になった。

　その希望に満ちた夜が明ければ、期待の朝が幕を上げる。

　俺の逆転劇は、ここから始まる。