39「大料理大会二回戦決着」
「これがオレの料理です」
「こ、これは……！？」
オレが出した料理を前にグルメマスターを含める審査員達は完全に固まる。
なぜならそれは真っ白なご飯にルーをかけ、更にその上に乗っていたのは――魔物達から採れた甘い果実。
いわゆるフルーツの盛り合わせであった。
「ば、バカにしてるのか君は――！？」
その料理を見るや否やシンが激怒する。
いやまあ、そりゃそうだろうな。
いくらなんでも斬新すぎるとオレでも思う。
最初に見たとき、オレでも引いたもんこれ。
けれど、冗談ではなくマジ。
とりあえずは騙されたと思って一口食べて欲しい。
そんなオレの願いに対し、真っ先に動いたのはグルメマスターであった。
ご飯、ルー、そしてクイーンパインプラから採れたパイナップル。イチゴ亀から採れたイチゴなど、様々なフルーツが入ったそれをスプーンに入れ、口の中に入れる。
「ぐ、グルメマスター！？」
その様に驚く他の審査員達。
しかし、次の瞬間、グルメマスターから出た一言はまさに予想外。
「――旨い！！」
その一言と共に会場は騒然。
「お、おい！ あんなフルーツが入ったカレー旨いってマジか！？」
「いや、そんなはずねぇだろう！」
「で、でも、グルメマスターが嘘を言うはずが……」
困惑する会場の人々。司会ですら、どうすればいいのかオロオロしており。
次々とオレが出したカレーを食べるグルメマスターに触発されるように周りの審査員達もそれを食べる。そして――
「こ、これは！」
「た、確かに旨い！ し、信じられん！！」
と絶賛の嵐。
それをきっかけに会場中の雰囲気が一変した。
「カレーと言えば、辛い食べ物であり、実際先ほどのシン選手のカレーも辛さがあった。それが旨さの一つであるが、これはそれとはまた別。まろやかな旨さ。本来ならゲテモノとも思えるフルーツの混ざり合いが、全く邪魔をしていない。むしろデザートのような甘さがカレー全体に染み込み、しかしそれが旨さを引き立てる！」
「これはそうか……！ キラープラントの水を下地にしているため、甘さがまったく抵抗ないのだ！ フルーツの旨さと、キラープラントの実の甘さ。それらがスパイスと調和して、これまでにないまったく新しいカレーを作り上げている！！」
「カレーにフルーツ！ ただの奇抜なだけのゲテモノかと思っていたが、そうではない！ 組み合わせとしてちゃんと調和可能な料理となっておる！」
「――見事なり」
「こ、これはー！ まさかの審査員、グルメマスター全員が絶賛！！ キョウ選手の意外な料理！ フルーツカレー！ まさかの大穴だー！！」
審査員達の絶賛とグルメマスターの一言に会場は沸き立つ。
隣ではシンが信じられないといった顔をしている。
「では、審査を開始するが……おそらくするまでもないな」
「……ですな。グルメマスター」
次の瞬間、グルメマスターの合図と共に開かれた審査。
そこには『キョウ：4』『シン：1』の評価がくだされていた。
それを見た瞬間、司会の一言が会場中を駆け巡る。
「こ、これは―――！！ 前回の優勝者シン選手！ まさかの大敗！！ キョウ選手のフルーツカレー！！ 完全勝利です――！！」
「う、嘘だ！！ あ、ありえない！！ そんなフルーツ入れただけのカレーが僕の生み出した完璧なスパイスのカレーに勝つなんてありえないだろう！！ 絶対僕のカレーの方が美味しい！！」
しかし、その結果に不平不満を叫ぶシン。
それに対し、グルメマスターはどこか呆れたようにため息をつく。
「……シンよ。お主はこの大会の趣旨がなんであったか、忘れたのか？」
「はあ？ 食の開拓でしょう？」
「では、なぜ去年と同じ料理をお主は出したのじゃ」
「同じじゃないよ！ スパイスちょっと変えてたよ！ 去年はカラカラナツメグの実だったけど、今年はトゲトゲツメの種に、カレクレの実、更にはジャスミンフラワーの葉も入れたんだよ！ 去年より僕のカレーは確実に美味しく、完璧になっている！ 前のカレーよりも遥かに進化し、味や品質の最高に高めた。これのどこが食の開拓じゃないっていうのさ！？」
そう言ってグルメマスターに抗議するシンであったが、審査員達は難しい顔をする。
「……なるほど。既存の料理の味を更に高める。確かにそれも開拓の一種。だが、それは安全策に過ぎない」
「！ そ、それは……」
「お主が去年優勝できたのはカレーという画期的で新しい料理を生み出したからこそ。私はそれを評価していた。そして、今回、そんなお主の画期的料理をアレンジ、更なる可能性を見せたのはそちらのキョウであった。お主もまたカサリナと同様に頂点を極めることで自惚れ、新たな挑戦を忘れたようであったな」
その一言にシンは膝をおる。
まあ、確かにミナちゃんとかさらってる時点で新しい料理の開発よりも、それ以外を優先させてた節があったからな。
何度も言うが単純な旨さの勝負なら分からなかったかもしれない。
けれど、結果は結果。
それを表明するように司会者の一言がこの場に響く
「それでは、大料理大会二回戦勝者は――キョウ選手！」
