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第5話：ミセルの形成、あるいは乙女の派閥と界面活性剤

　学園入学から二週間。私を「爆発令嬢」と呼ぶ声は、驚くべき速さで別の言葉に置き換わりつつあった。それは、「美肌の賢者（ビューティー・プロフェッサー）」。

「セリーヌ様！あ、あの、先日の『サボン・ド・アルケミーナ』……また譲っていただけないでしょうか！？」

　休み時間の教室。私の机の周りには、かつて私を遠巻きに眺めていた令嬢たちが、まるで「限定ガチャの行列」のような熱量で集まっていた。中心にいるのは、以前リナと一緒に私を笑っていた伯爵令嬢のベアトリクスだ。今の彼女の肌は、数日前までの「粉を吹いた乾燥肌」が嘘のように、ツヤツヤと光を反射している。

「あら、ベアトリクス様。……効果があったようですね」

「ええ、ええ！あんなに悩んでいた肌荒れが、この石鹸を使っただけで……！これこそ本当の『奇跡』ですわ！」

「いいえ。奇跡ではなく、親水基（しんすいき）と疎水基（そすいき）による『界面活性作用』ですわよ」

　私は、特注の黒板（カスピアン製）にさらさらと分子構造式を書き込んだ。

「汚れ（油）を疎水基が包み込み、水に馴染む親水基がそれを引き剥がす。この『ミセル』という構造の形成こそが、洗浄の本質です。……わかりましたか？　テストに出ますわよ」

「テ、テスト……？よくわかりませんが、セリーヌ様が神であることは理解しましたわ！」

　……だめね、この世界の教育レベルでは、まだ私の授業（レクチャー）は早すぎたかしら。だが、結果は上々だ。　彼女たちは今や、リナの「ふわっとした癒やし」よりも、私の「目に見える美肌効果」に夢中だ。『美は力なり（ビューティー・イズ・パワー）』。この格言を彼女たちは本能で理解している。

　そんな私たちの様子を、教室の隅から忌々しげに睨む視線があった。ユースタス殿下と、瞳に涙を溜めたリナだ。

「セリーヌ！貴様、また怪しげな薬で令嬢たちをたぶらかしているのか！」

「殿下、言葉が過ぎますわ。私はただ、彼女たちの『QOL（生活の質）』を向上させる化学物質を提供しているだけです」

「リナが……リナが、『セリーヌ様のせいで、最近誰も私の祈りを受けてくれない』と泣いているんだぞ！　貴様のやっていることは、聖女の慈悲を金で汚す行為だ！」

　殿下の怒号に、令嬢たちが一瞬ひるむ。だが、私は冷静にティーカップ（これもカスピアン製）を置いた。

「金で汚す、ですか。……殿下、『働かざる者食うべからず』という言葉をご存知？私が彼女たちから頂いているのは、対価としての研究費（軍資金）です。それに、リナ様の『祈り』で、肌の角質層が整うとでも？　……残念ながら、タンパク質の構造は祈りでは変わりませんわ」

「なっ……！この、傲慢な女が！」

「殿下、あまり大声を出すと、ストレスでコルチゾールが分泌されて肌が荒れますわよ？……あぁ、そうそう。リナ様」

　私は、リナの鼻先にスッと指を突き出した。

「最近、少し『肌がくすんで』いませんか？その……あなたが振りまいている『聖なる光』。魔力を乱用しすぎて、体内の抗酸化物質が枯渇しているんじゃないかしら。……『無理しやがって……』と、細胞たちが泣いていますわよ」

「うっ……！あ、あぅ……」

　リナは絶句し、殿下の胸に顔を埋めて泣き出した。教室内の空気は、完全に私側に傾いている。令嬢たちの視線は、「泣くだけの聖女」よりも「肌を救ってくれる賢者」を支持していた。

　放課後。私は、地下の秘密ラボ（カスピアンの工房の隣）で、溜まった銀貨を数えていた。

「くく……。あくどいねぇ、セリーヌ。令嬢たちの虚栄心を煽って研究費を搾り取るとは。君、本当は悪役令嬢じゃなくて、『死の商人』の才能があるんじゃないかい？」

「失礼ね、カスピアン。これは正当な経済活動よ。……それに、この資金があれば、いよいよ次の段階に進めるわ」

　私は、試験管の中で怪しく光る「緑色の液体」を見つめた。

「空中窒素固定法……。この国の食糧問題を根本から解決する『魔法の粉（化学肥料）』の錬成よ。……『計画通り』に進めば、断罪の日までに、私はこの国の食糧供給（ライフライン）を握ることになるわ」

「……君を敵に回さなくて本当に良かったよ。さあ、次はどんな『奇跡（化学反応）』を見せてくれるんだい？」

　私は、新しい防護ゴーグルを装着した。

「次は……少し大きな爆発が必要になるわね。……もちろん、平和のための『爆発（反応）』よ」

　セリーヌ・フォン・アルケミーナ。彼女の「石鹸革命」は、まだ序章に過ぎなかった。一方、ユースタス殿下とリナは、自分たちの権威が「石鹸ひとつ」によって浸食されていることに、まだ気づいていなかった。

「お前たちの次のセリフは、『セリーヌに跪（ひざまず）け！』だ」

私は心の中で、未来の彼らに向けて予言を呟いた。

最後までお読みいただき、ありがとうございました！

本作品はAIの支援を借りつつ、皆様がワクワクするようなお話を作って行っております。

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