葵と綾と菜帆、そして風と黒髪ショート

Part.1

　春の風が心地よい午後、課外活動で町を歩く葵たちの姿があった。

　高校に進学して初めての地域学習という名目のフィールドワーク。

　葵と綾は、クラスメイトの槙本菜帆と星野舞、それに男子数名とともに、商店街を抜けた先の広場を目指していた。

　思いのほか自由な雰囲気で、途中で寄った駄菓子屋のラムネを回し飲みするなど、和やかな空気が流れていた。

「……葵、あそこ……」

　綾が葵の袖を引っ張る。

　目線の先には、風が吹き上げる金属のグレーチング――あの場所だった。

　葵は一瞬だけ立ち止まり、綾に微笑んでみせた。

「ありがと、わかってる。同じ失敗はしませんよ～」

　スカートの裾を軽く握りしめたその仕草に、綾はほっと息をついた。

　――そのときだった。

「ねぇねぇ、ちょっとこっち来て～」

　前を歩いていた男子たちが、ニヤついた顔で菜帆と舞を手招きしていた。

「え？　なになに～？」

　笑いながら近づくふたり。

　葵の胸に、ざわつくような不安が湧いた。

「――あっ、ダメッ！！」

　葵の声が響いた瞬間。

　通風口から突き上げる突風が、ふたりのスカートを一気に舞い上がらせた。

「うわっ、えっ、ちょっ、何これぇ～！！」

　舞が笑いながら叫ぶ。

「……え？　あっ、うわっ、いやぁああっ！！」

　菜帆の声は、明らかに違っていた。

　舞はスカートを膨らまされたまま、笑いながら通風口を離れた。

　しかし、菜帆は何度もスカートを押さえ込み、その場を動けずにいた。

　顔を赤らめ、目に涙を浮かべながら小さく「いやっ…いやっ…」と声が漏れる。

「槙本さん、こっち！」

　綾は迷わず駆け寄り、菜帆の手を引いた。

　その瞬間、菜帆の身体が足元から崩れるように倒れかかる。

　綾は咄嗟に肩を滑り込ませ、支えながら抱きとめた。

「うぉっ、すげぇ！すげぇ！」

「う～わ、撮っとけばよかった～」

「槙本ガチ泣きじゃ～ん」

「星野短パンかよ、つまんね～な」

「やべぇ、めっちゃパンツ見えた♪」

　男子たちは口々にはやしたてた。

　菜帆は綾に抱きしめられながら、口を手で覆い、顔を真っ赤にして涙をぼろぼろと流した。

　短パンを履いていた舞と違い、菜帆は完全に無防備だった。

　みんなの視線と笑い声が、自分にだけ向けられていることが、菜帆をじわじわと追い詰めていく。

　いつもは明るく、少しチャラい印象すらあった菜帆。

　その彼女が、今は身を縮め、震えながら泣いている。

　綾はその姿に、思わず口を縛った。

「ホント最低～」

　舞が笑って茶化しかけたとき――葵が男子たちの前に立ち、彼らを睨みつけた。

「……楽しい？　こんなことして」

　葵の目に、男子たちは戸惑いを浮かべた。

「いや、これは事故というかさ……」

「そんな怒んなって、冗談だし。大げさだよ」

　葵はその言葉を遮るように、言葉を続けた。

「冗談？　槙本さん泣いてるよ！？　わからない！？」

　葵はいったん目線を落とし、意を決して話し出す。

「……私も、小学校の時に、ここで、今の槙本さんみたいになったことがあるの」

「みんなの前で……スカート、全部めくれて……怖くて、恥ずかしくて……」

「すぐ綾が駆け寄ってきてくれて、ずっとそばにいてくれたけど、ほとんど泣いてた記憶しか無い」

　葵は伏せていた目を上げ、男子たちをまっすぐ見つめる。

「小学校の時のことだよ？それが今でも忘れられないの。この場所を通るとき、少し緊張するぐらいには」

　葵は視線を菜帆に移す。

　綾に支えられてかろうじて立っている菜帆の姿に、葵の語気が強まる。

「大げさ？　冗談？　……バカにしないで！！」

「ましてわざとやるなんて……本当に最低っ！」

　葵が声を荒げ始めたとき――

「葵……そのへんにしとこ」

　綾の静かな声が響いた。

　葵は綾を睨みつけたが、無言で首を横に振る綾に、しぶしぶ言葉をのんだ。

　男子たちはどこか安堵の表情を浮かべた。

　しかし、その表情に、綾の中で何かが切れた。

「でも、葵が言ってることは本当だからね」

「槙本さんがその気なら、警察に通報されても文句は言えないよ？」

　静かに、冷たく響いたその声。

「もう冗談で済む歳じゃないんだよ、お互いに」

　男子たちは黙り込んだ。

　皆、目を伏せたり、何もなかったように遠くを見たりしていた。

　綾は菜帆を優しく抱き寄せたまま、声をかける。

「……もう大丈夫。大丈夫だからね」

　菜帆は泣きながら、小さくうなずいた。

　葵もまた菜帆に歩み寄る。

「ごめんね、槙本さん。もっと早く気づけばよかった……」

　菜帆はその言葉に首を横に振った。

「……みんな、先に行ってて。あとで連絡するから」

　綾の声に、男子たちは「はーい……」と返事をして、バラバラと歩き出した。

　照れ隠しなのか、何もわかっていないのか、既に笑い声も聞こえてくる。

　そんな男子たちの背中と、葵と綾に寄り添われる菜帆を交互に見つめながら、舞は立ち尽くしていた。

　しかし、「星野、行くぞ～！」というどこか軽い声に、舞は戸惑いつつ、その場を走り去った。

（つづく）