少女の妖精物語 ～魔女が生み出した魔物～

第十一章『怪物のアジト』

「ここは、どこ？」

　日菜が目を覚ますと、そこは檻の中だった。

　冷たい床に鉄格子、じめじめとした空気が漂う。

「日菜さん？」

　声をかけたのは女王だった。女王は隅のほうで小さく座っていた。

「女王様！　無事だったんですね。ここはどこなんですか？」

「ここは怪物のアジトです。国が襲撃された時、街の人たちを城の地下に避難させた後、私は怪物に捕まってしまったのです」

　怪物に捕まったのは女王だけで、街の人たちは全員城の地下に避難していた。それを聞いた日菜は一安心したが、状況が良くなったわけではない。

「私、街の人たちを探して森を歩いていたら、突然誰かに襲われて、気がついたらここに」

「そうだったのですね。心配させてごめんなさい。どうにかしてここから出る方法を探さなければいけませんね」

　鉄格子は丈夫で、当然素手では壊せない。そして見張りもいる。日菜はまだ魔法が使えず、女王も杖がなければ魔法は使えない。

「お目覚めのようだねえ、妖精」

　檻の外から一際大きい怪物が話しかけてきた。

「だ、誰？」

「なあに、取って食いやしないよ。私はザーラ、こいつらを率いるボスさ」

　ごつごつとした巨大な体に、背中にはピンクの甲羅、大きな爪と牙がぎらりと光る。性別は一応女のようだ。

「私たちをここから出しなさい。妖精界を襲って、一体何がしたいのですか」

　女王は威厳ある態度でザーラに言い寄る。

「この妖精界を支配する。ついでに人間界もね」

「そんなのだめ！」

　ザーラの言葉に日菜は強く反応した。

「おや、そんな反応をするってことは、お前、人間だね？」

　日菜はびくっと体を震わせる。

「妖精に紛れた人間がいるってのは本当だったんだねえ」

　怪物がそんなことまで知っているのはおかしい。一体どこで情報を手に入れたのだろうか。

「そんなこと、誰に聞いたの」

　鉄格子を掴み俯いた日菜は、絶望しながらも真実を探る。

「親切な悪魔が教えてくれたのさ。なぜなのかは知らないけどねえ」

　日菜のことを知っている悪魔、それは一人しかいない。

「あの時の……！」

　悪魔の森、アカデミー、日菜に二回接触し、悪魔になることを持ちかけた人物。その者の正体は悪魔だったのだ。

「心当たりがあるようだけど、手遅れだよ。情報を引き出すまでお前たちを解放する気はないからねえ」

　ザーラは高笑いしながらその場を去っていった。

「もうやだ、帰りたいよ。トト、ララ、助けて……」

　泣きながらうずくまる日菜を女王は優しく抱きしめた。

「大丈夫、きっと助けが来ます。私たちも出る方法を考えましょう」

　二人は寄り添いながら、助けを待つのであった。

　一方、トト、ララ、コノハの三人は、鈴鳴の森で血痕を頼りに日菜を探していた。

「もう昼か、腹減ったな」

　トトの腹の虫が大袈裟に鳴る。

「ご飯にしよっか。私もお腹すいちゃった」

「僕が作るよ！　鈴鳴の森には確か……」

　ララが周りを見渡した時、遠くの何かと目が合った。

「ん？　どうした？」

「やばい、来る」

　トトも同じ方向を見つめ、何がやばいのかを察した。

「野生と戦うのは久しぶりだな」

「え！　やる気なの？」

　二人の会話についていけないコノハ。とりあえず危険というのを察し、後ろに下がる。

　トトは肩を回し準備運動をする。ララも少しだけ身構えている。

「ちゃんと捕まえろよ？」

「なんで僕まで……」

　タイミングを図ったように何かが全力で走ってきた。

　コノハは何が来るのかと怯えていたが、見えたのはとことこ走る、ピンク色の小さな豚。

「なーんだ、もっと大きいのかと……」

　コノハがほっとしたのも束の間、なぜか真っ直ぐではなく蛇行して走るその豚の体が、徐々に大きくなっていく。

「来た来た来た来た……！」

　ララは尚更身構える。

「ギリギリまで引きつけるぞ、ちゃんと見とけ」

「どこまで大きくする気なのさ！」

「そりゃ、最大限に決まってんだろ！」

　双子の目の前まで来た豚は何倍にも大きくなっていた。

「今だ！　噴炎(ふんえん)！」

　トトが手をかざした瞬間、豚の足元から炎が噴き出す。丸焦げの豚は最後の力を振り絞って逃げようとしていた。

「あ、ちょっと！」

　ララは慌てて手を合わせ、豚の周りに網状のツタを出して捕獲した。

「よし、最高記録だな」

「食べきれないし！　危ないからほどほどにしてっていつも言ってるじゃん！」

「今回は聞いてない」

「あーもう！」

　丸焦げの巨大豚を目の前にけんかする双子。それを見つめるコノハ。

「ど、どういうこと？」

　仲裁も兼ねてコノハが質問する。

「ああ、こいつは走れば走るほどスピードが上がって、それに従って体も大きくなるんだよ。これが最高に美味いんだよな」

「兄ちゃんってば、いっつも記録更新とか言って危ないことするんだから」

　双子が捕獲した豚、ピーグは走るスピードが上がるたび体も大きくなる。そして倒れた時の体の大きさがそのまま残るのだ。大きくなればなるほど肉の質が良くなり、市場では高値で売れる高級食材として扱われている。

「いいじゃねえか。余ったら小さく切って魔法で家に移せばいいし、ちょうどいい魔法の練習にもなるしな」

「兄ちゃんのせいでピーグが絶滅しないように気をつけないと」

　他にも木の実などを収穫し、昼食作りが始まった。

　双子の自宅から魔法で転送した調理器具と調味料を使い、ピーグの肉はララお手製のタレに漬けてからよく焼く。そしてそれをパンに挟んで出来上がりだ。

「ピーグのタレ漬けサンド！　召し上がれ！」

　料理上手のララがよく作っていたサンドイッチ。トトが毎日ピーグと戦い、丸焦げの状態で持って帰っていたため、ララの得意料理となっている。

「久しぶりに食ったけどやっぱ美味いな」

「うん！　またこれが食べられるなんて、幸せだよ」

　トトとコノハは二、三個余裕で食べきってしまった。

「さすが大食い。二人ともほどほどにしないと太るよ」

「それもそうだね」

　コノハはお腹をさすりながら近くの木にもたれかかる。

「俺もう動けねえわ、寝る」

「え、ちょっと、日菜ちゃん探さないと！」

　ララがトトの体を揺さぶったがもう遅い。トトはいびきをかきながら寝てしまった。

「たくさん歩いたからしょうがないよ。ちょっと休憩にしよ」

　コノハは諦めた様子でそう言った。

「はあ、大丈夫かなあ」

　ララはため息を吐きながら、コノハと同じように木にもたれかかった。

　三人はしばらく、休憩を取ることにしたのだった。

　同じくお昼時、日菜たちの状況は変わらない。

「お腹空いたあ」

　少し前から頻繁に鳴り続ける日菜のお腹は、限界を迎えようとしていた。

「おい、お前たち。飯だ」

　ザーラ以外にも話せる怪物が少しだけいるようだ。その怪物はパンを二切れ置いて行ってしまった。

「こんなんじゃ足りないよ」

　寂しくパンを見つめる日菜。

「よかったら、私の分も食べてください」

　女王が優しく日菜にパンを差し出した。

「え！　そんなのできません！」

「いいんですよ。私はお腹空いていませんから」

　日菜はしばらく遠慮していたが、女王の優しさに負け、パンを受け取った。

「うう、硬い……」

　パンの味はほとんどなく、硬いうえにパサパサしていて、食べ物とは思えないようなものだった。

「お母さんの料理が食べたいなあ」

　日菜はまた涙目になる。女王はそんな日菜の背中をさすって元気づけた。

「大丈夫ですよ。もうすぐ助けが来ます。きっと」

　二人は信じるしかなかった。武力も魔法も使えない状態で、檻の中で震えながら助けを待つ。

「女王様、なんだかお母さんみたい」

　少し落ち着いたのか、日菜は女王に笑いかける。

「一応、トトとララを育ててきたので、その癖が抜けていないのかもしれませんね」

　人間界でいう、いわゆるシングルマザーだった女王は、たくさんの苦労を重ね、双子を育ててきた。

「トトとララ、大丈夫かなあ」

「あの子たちは強いですよ。私が知っている中で一番強い妖精です」

　女王は双子が誰よりも努力していたことを知っている。武術も魔法も、お互いに支え合いながら特訓していたことを、今でも思い出すことがある。

「ララ！　今日も特訓やるぞ！」

「えー、お母様が危ないからほどほどにって言ってたよ？」

　幼い頃から双子は、常に一緒に行動していた。

「お母様は心配しすぎなんだよ。俺たちが強くならなきゃ、誰がお母様を守るんだよ」

「ほんとだ！　僕たちはお父様の代わりでもあるもんね！」

　城の庭できゃっきゃと話す双子を、女王は陰でこっそり見ていた。

　トトは戦い好きで、森に出かけてはひんし状態の獣を連れ帰っていた。逆にララは戦い嫌いで、女王と一緒に料理をしたり、森の動物たちと遊んだりしていた。

「俺が撃つから、ララは泡出すんだぞ！」

「また僕？　たまには僕も撃ちたい！」

　戦い嫌いといっても、たまには攻撃側にまわりたいという時もあるララ。

「わかったわかった。二ゲームずつで交代な」

「了解！」

　双子が城の庭でやっていた特訓は『泡撃ち』。一人が泡を出し、もう一人がそれを撃つ。魔法を使った簡単なゲームだ。

「行くよー？」

「よっしゃ、来い！」

　トトは片手で拳銃の形を作り、構える。それを確認したララが次々と泡を作り始めた。もちろん、ただの泡ではない。

「兄ちゃん、腕落ちたんじゃないの？　全然割れてないじゃん」

「うるせえ！　急に強度上げすぎなんだよ！」

　撃っても撃っても弾かれる。水の繊維を丁寧に編み上げて作られた最大強度の泡を、ララは十歳で瞬時に作り出せるようになっていた。

「壊せないんだあ、兄ちゃんなのに？」

「ちっ、じゃあ本気出してやるよ！」

　ララの煽りでトトはさらに魔力を込める。速度と威力が増した水の弾丸は、徐々に泡を割り始めた。

「これが最後、絶対に割らせない」

「やってみろよ」

　最大の強度と大きさ、二つを併せ持った最強の泡がトトの目の前に作り出された。ララの体力は限界に近づいているのか、息が切れている。

　全身全霊でトトは再び魔力を込め、標準を合わせる。そして水の弾丸は解き放たれた。

「いけええええ！」

　泡に弾丸が触れる。弾かれてはいないがなかなか割れない。強度は鋼と同等、丸い弾丸では割れないその泡にトトが放ったのは、尖った水の塊だった。

　激しく割れた音が響き、泡はガラスのように砕け散った。

「あんなのずるいよ！　尖らせるなんて！」

「名付けて『アクアニードル』！　すげーだろ？」

　庭に細かい雨が降る。ずっと様子を見ていた女王は慌てて駆けつけた。

「二人とも、やりすぎですよ！」

　息子の成長は嬉しいのだが、さすがに下手をすれば怪我人が出る。

「うわ！　逃げるぞ！」

「え！　ちょっと待ってよ！」

　逃げ足の速い双子は、森のほうへと走って行った。

「本当に、困った子たちですね」

　そんな双子を、女王は微笑ましく見ていた。

「だから大丈夫です。安心して待ちましょう」

「女王様が言うなら信じます！」

　日菜に少し、元気が戻ったようだ。そしてまたお腹が鳴り出した。

「やっぱり足りなかったんですね」

　女王が小さく笑いながら日菜を気遣う。

「あ、えっと、ごめんなさい」

「いいんですよ。子供はたくさん食べて大きくなるんですから」

　恥ずかしそうに下を向く日菜。パンを全て食べてしまった後だが、お腹が空いてしょうがない。しかし、食べ物はもうどこにもない。

「女王様は本当にお腹空いてないんですか？」

「はい。実を言うと、妖精は食べなくても生きていけるんですよ」

　もちろんお腹は空くが。妖精の生命維持に関わっているのは食事ではない。

妖精の生命を保っているものは二つある。一つは魔力。簡単に言えば、魔力がなくなれば死に至る。もう一つは血液。妖精の血液は人間と違い、体を循環することでエネルギーを作り出している。

それと、妖精の血液には傷を癒し、体の回復能力を高める効果がある。つまり、妖精は人間より傷や病気の治りが早い。

「え！　体の中はどうなってるんですか？」

「ちょっと難しいお話なので、それはまた今度にしましょうか」

　女王が話を切り上げたその時、大きな地響きと爆発音が地下に轟いた。

「な、何が起きたの？」

　土煙が地下まで流れ込み、視界が覆われる。女王と日菜は決して離れず、煙を吸わないよう口を手で塞いだ。

「ちょっと兄ちゃん！　さすがにやりすぎ！」

「さすが、変わらないねー」

「いいじゃねえか、開いたんだから。それに、救出は派手にやったほうがかっこいいだろ？」

　視界が開けたその先には、トト、ララ、コノハの三人が立っていたのだった。