少女の妖精物語 ～魔女が生み出した魔物～

第十章『自分勝手』

「二人とも遅いなあ」

　日菜は約束どおり、人間界への入り口で待っていた。双子に何が起こったのか知らないまま、もう一時間ほど立ち尽くしている。

「日菜ちゃーん！」

　遠くに見えたのは手を振るララの姿だった。

「あれ、トトは？」

　合流したララに日菜が質問する。

「兄ちゃんはちょっと、まだ用事が終わらないみたいでさ。先にフェアリーランドで買い物しとけっておつかい頼まれたんだよ」

「そうなんだ」

　日菜の悲しそうな顔に、ララは少し申し訳なくなった。本当は悪魔の森の入り口で倒れていたトトをララが城に連れ帰り、今は女王が看病している状態だ。

　日菜とララは手を繋ぎ、買い物のためフェアリーランドへと向かうのだった。

「なあ、お母様」

　意識が戻ったトトは城で女王と話していた。まだ熱は下がっておらず、苦しそうに話しかける。

「無理しなくていいんですよ」

「どうしてあの時、俺を止めなかったんだ？」

　それは女王自身もあまりわかっていなかった。悪魔の森に行く、といったトトの真剣な顔が、女王の脳裏に浮かぶ。

「あなたが、本気だったから」

　ベッドの横の小さな丸テーブルに温かいスープを置き、女王はその横の椅子に腰掛けた。

「そうか、ララは、いつから待ってたんだろうな」

　トトが目を覚ました時、ララはすでに城を出ていた。女王から、ララが城まで運んできてくれたことを聞き、疑問に思っていたのだ。

「あなたが出ていってすぐ、ララは追いかけて行きましたよ」

　女王が優しく答える。確かに、あんなに都合よく、悪魔の森から出てきたタイミングで来れるはずがない。ララはずっと、トトの帰りを一番近くで待っていたのだ。

「あいつも言うこと聞かねえなあ。俺にそっくりだ」

　トトは小さく笑いながら、ララのことを思い浮かべる。

「さあ、温かいスープを飲んでゆっくり寝てください。起きた時にはきっと、良くなっていますから」

「そうだな。ありがとう、お母様」

　トトはゆっくりと目を閉じ、そのまま眠りについた。

　フェアリーランド中央広場。

「日菜ちゃん、待ってよー」

「まだお買い物始まったばかりだよー？」

　紙袋を二、三個持ち、日菜の後を追いかけるララ。妖精界の珍しい食べ物を買いまくっている日菜は手ぶらで、のんびりと歩いていた。

「も、もう無理。ちょっとだけ休憩！」

　ララは修復された噴水の縁に座り、日菜を呼び止める。

「えー、体力ないなあ、ララは」

「日菜ちゃんが荷物全部持たせるのが悪いの！」

　買ったものは全て食べ物で、いろんな匂いが混ざり合っている。

「まあ、私もお腹すいたからそれ食べようかな」

　ララの隣に座った日菜は、紙袋の中から目当てのものを探す。

　その時だった。

　大きな地響きが起こり、あちこちで建物が崩れ、煙が舞う。

「何が起きたの？」

「またあいつらがやってきたのかも。今度は、本気で」

　ララの予想通り、見覚えのあるカメの怪物が街を荒らし始めた。

「どうしよう！」

「ここは一旦逃げるよ！　街の人もみんなが戦いに慣れてるわけじゃないし、僕一人じゃ限界がある」

「でも、トトは？」

　日菜の手を引くララの動きが一瞬止まった。トトは、女王は、大丈夫だろうか。本当に逃げてしまっていいのだろうか。

　ララは深呼吸をして、悪い考えを払拭する。

「大丈夫。兄ちゃんは強いから」

　必死に街を駆け抜ける。周りが火の海と化している中、瓦礫を避けながら人間界への入り口を目指す。

「もうすぐだよ！　日菜ちゃん」

　国を出て、草原の向こうに人間界への入り口を認識する。

　あと少しあと少し、息を切らしながら必死に走っていた二人の目の前に、怪物の軍団が立ちはだかる。

「もうなんなんだよ！」

「うう、これじゃ通れないよ」

　軍団は二人を囲み、徐々に近づいていく。

　やられる、そう二人が覚悟した時、救世主が現れた。

「火飛円陣(ひひえんじん)！」

　空中から火の粉が円状に降り注ぎ、怪物の体に触れた瞬間、激しく燃え上がる。

「え、燃えてる……？」

「まさか……！」

　顔を上げた日菜は周りが燃えていることに驚いていた。ララはこの魔法を見て察する。

　怪物が倒れ、道が開く。空から一人の妖精が舞い降りる。

「やっぱり俺がいないとだめだな」

「に、兄ちゃん！」

　トトは目を覚ましたと同時に、外が騒がしいことに気づいた。そして、慌てて駆けつけてきたというわけだ。

　個人魔法『炎』を持つトトの能力変化技『火飛円陣』は、空中から下に向けて円状に火の粉を飛ばし、触れた相手を発火させる。

「他が来る前に行くぞ！」

　三人は手を繋ぎ、人間界への入り口へと飛び込んだ。

「ふう、また危機一髪だったな」

「数も増えてたし、やばいよあれ」

　双子は焦り始めていた。前回ですら倒すのに苦労した奴らが、倍以上の数で戻ってきたのだから。

「妖精界、どうなっちゃうのかな」

　日菜が不安そうに、妖精界への入り口を見つめていた。

「とりあえず今日は帰るぞ。今妖精界に行ってもやられるだけだ」

　トトの体力も完全に戻ったわけではない。ララもそれはわかっていた。

　日菜に悟られないよう、家に帰って休むことを優先した。

「そういえば、トトの用事ってなんだったの？」

　トトがびくっと肩を震わせる。説明してくれ、とララに無言で目線を送る。

「あー、えっとね、夢の中でちょっとお仕事って感じかなー、なんてね」

　誤魔化しが下手くそすぎて日菜は固まっていた。トトが見かねて口を開く。

「はあ、絶対に笑うなよ？」

　トトが日菜に念を押す。ララはどんな言い訳をするのか想像がつかなかった。

「女王様に、なでなでしてもらってたんだよ」

「「え？」」

　二人の声が裏返る。何度考えてもはてなしか浮かんでこない。

「ほら、ララがいたらあれだよ、甘えようにも恥ずかしくてできねえだろ？」

　なんかもうフォローすらできず、ララは思考停止していた。

「そ、そんな理由？」

　日菜が戸惑いながら聞く。

「あのな、兄ってのはかっこよくいなきゃ務まんねえの」

　トトも自分で何を言っているのかわからなかった。

　よくわからない時間が流れていく。

「も、もうこの話は終わり！　家までダッシュだー！」

　ララが変な空気を切り裂き、急にレースを始めた。

「あ、ちょっと待ってよ！」

「はあ、疲れた」

　急いで追いかける日菜と呆れ顔のトト。三人は仲良く家に帰るのだった。

　翌日、妖精界の時間軸ではかなりの時間が経った。様子を見に、三人は再び妖精界へと向かった。

「な、なんだこれ」

　目の前の光景にトトは唖然とした。

　草原は焼け野原となり、かつて見た美しい自然は消えていた。

「数日でここまでなんて、国もきっと大変なことに……」

　ララも口を抑え、変わり果てた妖精界に絶望する。

　三人はフェアリーランドへと向かった。

「誰もいない……」

　日菜は辺りを見回したが、壊れた家や剥がれたタイルが目立つだけで、国には誰一人としていなかった。

「だめだ、女王様もいない」

　城の様子を見に行っていたトトが戻ってきた。城は崩壊寸前だったという。

「これからどうしよう。あいつらは何が目的なんだろう」

　ララはかろうじて残っていた噴水の縁に座り、考え込んでいた。

「私、探してくる」

　日菜の言葉に、当然双子は反対する。

「だめだ、危険すぎる」

「そうだよ、何があるかわからないし」

　反対されるのは日菜も予想がついていた。どうせついていくと言っても、帰れと突き放されてしまうことも。しかし、日菜は諦めなかった。

「ずっとこのままなんて嫌だもん、私だって役に立ちたいもん！」

　そう言って、日菜は森の方へ走リだした。

「おい！」

　トトが声をかけても止まらない。日菜の初めての反抗だった。

「どうしよう」

「行くしかねえだろ」

　双子は見えなくなった日菜の後を追いかけていくのだった。

　森の中で一人、日菜は呼びかけながら歩いていた。

「誰かいませんかー！　返事してくださーい！」

　もちろん見つかるはずもない。普通の森でも、夜になると危険なことに変わりはなかった。

「暗い……」

　灯りなどなく、道標は月明かりだけだった。

　森の中に日菜の声がこだまする。今歩いているのは『鈴鳴の森』、コノハと初めて会った森だ。

　夜風が吹くたび、綺麗な鈴の音が鳴り響く。これは本当に鈴が鳴っているのではなく、木々の葉が擦れ合って鈴のような音色を作り出しているのだ。

「コノハさん……はいるわけないよね」

　期待も虚しく、一人とぼとぼと歩き続ける。悪魔の森のよどんだ空気とは違い、涼しくさっぱりとした夜風に思わず身を委ねてしまう。

　今この時、日菜は背後から近づいてくる影に気づくことができなかった。

　後頭部に鈍い衝撃が走り、日菜はその場に倒れ込んだ。

「だ、誰……？」

　意識は途切れ、日菜は動かなくなった。

　そんな日菜を軽く持ち上げ、影はどこかへ消えていった。

「本当にこっちで合ってるの？」

　ララがトトを疑いの目で見ている。

「手がかりがねえんだから、とりあえず進むしかねえだろ」

　こんな頼りない兄についていっていいのか、ララは静かにため息をついた。

　日菜を探し始めて一時間、全くといって見つかる気がしない双子。

「何か悪いことに巻き込まれてないといいけど」

「この状況だからな、怪物がうろついてるかもしれない」

　国やその周辺は崩壊寸前だったが、鈴鳴の森やその他の森はまだ被害を受けていないようだった。

　妖精界の大半は森や草原だ。一部例外はあるものの、町は森の中に存在することが多い。つまり、森が焼ければ、ほとんどの町や集落が消滅してしまう可能性がある。

「これから、どうなっちゃうんだろう」

「今考えても仕方ねえ、日菜ちゃんを見つけるのが最優先だ」

　しばらく歩き続け、ララがあるものを見つける。

「これ、なんだろう」

　地面に付いた少量の何か。トトはこれが何なのかすぐに気がついた。

「血だ……。もうすでに巻き込まれたみたいだな」

　その血は一定間隔で先へと続いていた。

「じゃあ急がなきゃ！」

「待て、大体見当はついてる。二人だけじゃ無理だ、誰か呼んでこよう」

　そうは言ったものの街には誰一人おらす、女王さえも未だ見つからない状況だ。トトは一人だけ目星をつけていた。

「そういえばこの近くだよな？」

「え、何が？」

　ララはまだ気づいていないようだ。

「もう一つの入り口だよ、人間界への」

「もしかして、コノハを呼ぶの？」

　妖精界と人間界を繋ぐ入り口は各地に存在している。日菜の家の近くの森とフェアリーランドを出てすぐの草原が一つ。もう一つは、コノハの家の庭の木と鈴鳴の森だ。

　二人は急いで入り口を探す。

「あった！」

「行くぞ」

　人間界に着くと、目の前には心乃葉がいた。

「あれ、二人ともどうしたの？」

　心乃葉は妖精界で起きていることを知らなかった。

「今妖精界が大変なことになってるんだ。巻き込みたくはなかったんだが、ちょっと、日菜ちゃんがいなくなってしまって」

　トトが心苦しそうに説明する。

「僕たちだけじゃ手に負えなくて、お母様も見つからないし、どうしよう」

　ララは半泣きで心乃葉を見つめている。

「わかった。私も協力する。妖精界のみんなにはお世話になってるから」

「ありがとな。本当に助かる」

　人間界の時刻は夕方五時。心乃葉は夜七時には家にいないといけないため、妖精界に居られる時間は約四日。

「四日あれば充分！」

「ああ、後は俺たちが引き継ぐから安心しろ」

「別に私は……」

　心乃葉は何かを言いかけ、言葉を飲み込んだ。その様子にトトは察して言った。

「人間界も、悪いことばかりじゃないぞ」

　トトはそれだけ言って入り口に飛び込んだ。

「ん？　どういう意味？」

　ララはある程度の事情は知っているが、深くは知らない。

「気にしなくて大丈夫だよ」

「そっか」

　トトに続いて、ララと心乃葉も妖精界へと向かうのであった。