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9 葉子との関係

「ちょっと、危ないじゃない。私にじゃないとしても、ちゃんと丁寧に扱いなさいよ……え？」

　美優は戸惑うように優陽の目を見た。

　優陽は両手でチョコを美優に手渡した。

「このチョコ、１つは母さんになんだ！　なんだ、その、いつも、ありがとうって」

「本当に？」

「うん」

「ありがと」

「もうひとつは石塚さんに……って知らないか」

「石塚さん？　待って、石塚葉子さん？」

「そうだけど、なんで知ってるの？」

「やめなさい！　その子じゃあ優陽に似合わない！」

　美優は眉間にシワを寄せ般若のように怒りをぶつける。

「どうしてそんな事を」

「理由は言えないけど、釣り合わない」

「母さんには言われたくないよ」

「絶対に失敗するから。違う子見つけなさい」

「僕と彼女が決めることだ！」

　優陽はチョコレートを持って２階に避難する。

　冷房をつけとけば溶けないだろう。

　冷房ガンガンの部屋で夜通しゲームを続けた。

　◇

　次の日。

　優陽は目が覚めるとお昼だった。

「あーあ、また異世界に行きそびれた」

　優陽は起きるといつもそんなことを思っている。

　お腹が空いたので、下に向かう。

　美優は仕事に行っているらしく人の気配はない。

　ハンカチはテーブルの上においてあった。

「ご飯は、冷凍のチャーハンでいいか」

　優陽は冷凍庫を探り、見つけたチャーハンを温める。

「いただきます」

　優陽はリビングに座って、テレビをつけた。

　対して面白い番組はない。

　クッキングの番組を見る。

　中華あんかけを作るらしい。

　優陽はあまりの手際の良さに驚く。とても美味しそうな中華あんかけだっだ。

「青井さんに連絡しておこうかな」

　優陽は小春からもらった紙切れの電話番号に電話した。

『もしもし。僕です、石井優陽です』

『石井君？　どうしたの？』

『相談にのってもらいたくて』

『何かあった？』

『はい、実は家の地下にお墓がありまして、石碑には何も書かれておらず、中には遺骨はありませんでした』

『へえ……それはおかしいわね』

『母親にも聞けず、ここにいるのも怖いです』

『ごめんね、旦那がいるから私の家泊めてあげられないの』

『あ、いや、そういう意味で言ったんじゃなくて』

『そうねぇ、自立してみれば？　せっかく石井君のアパート空いてるんだし』

『あ。……それ良いですね』

『たまには家政婦の代わりに行っても良い？』

『それは、いけません』

『何も変なことしないわよ？』

『もう大丈夫です、ありがとうございました』

『また何か進展あったら教えて』

『はい、失礼します』

　優陽は丁寧に言いながら電話を切った。

　アパートか。ここにいるよりかマシかな。

　優陽は心が穏やかになるのを感じた。

　石塚さんに会いたいな。

　優陽は風呂に入って、汗を流した。

　夜、美優が帰ってくるまで、２階に行き、ゲームを進めた。

　夕ご飯は麻婆豆腐だった。

　そして再び月曜日がやってくるのだった。

　◇

　その日の朝、優陽は１２分早い電車に乗り込み、車両を移動する。

　なかなか見つからない。

　もしかして騙されたのか？

「あ、石塚さん」

　優陽はようやく椅子に腰掛けている葉子を発見し、ホッとした。

「おはようごさいます」

　葉子は目を合わせて微笑をうかべた。

「おはようございます、これハンカチとお菓子です」

　優陽は保冷剤の入ったバッグを差し出した。

「え？　開けてもいいですか？」

　葉子は嬉しそうに中を確認した。

「お高いチョコだ、お菓子屋ならどこでも良いのに」

「良くないです。葉子さんのお陰でこんなにも人生が楽しいのに」

「まあいいです、ありがとうございます」

　葉子は保冷剤のバッグをハンドバッグにしまった。

「石塚さんっていつからチョコが好きなんですか？」

「子どもの頃からですね。失踪した父がよく買ってきてくれていました」

「失踪って。僕の父親も失踪しているんです」

「え？」

「今探してて」

「もしかして」

「父の名前は」

「「太陽？」」

　葉子と呼んだ名前が一緒だった。

　つまり優陽と葉子は異母兄妹であったのだ。

　優陽は混乱する。

　異母兄妹は結婚することができないと言われている。

「９年前に母が海岸で飛び降り自殺してて、その時、父が行方知らずで捜査されていたんです。それから養子になって石塚葉子という名前になったんです」

「まさか、父さんが浮気していたなんて」

「マグロ漁船で出会ったんだって昔聞いたけど、浮気していたんだ。……知りたくなかったな」

「泣かないでくださいよ」

　優陽は泣き出す葉子を見てどうにもできない歯がゆさを感じた。

　葉子は新しいハンカチを取り出して涙を拭った。

「どうにもできませんね、もう次の駅だ」

　そういい立ち上がった葉子に、優陽はなけなしの勇気を振り絞り、葉子を後ろから抱きしめる。

「石塚さんは僕が守る！」

「気持ちは嬉しいんですが、人目を気にしてくれますか？」

「あ、すみません」

「いえいえ」

　葉子と優陽は改札をくぐる。

「誰もいなければ抱きしめてもいいと？」

「違います！　私に気安く触らないでください！」

「そんな事言わないでください」

「私が触りたくなったら、私から触ります」

「それって口説いているんですか？」

「違いますよ！」

　葉子は赤面した顔を手で仰いだ。

　デイケアは２人で言い合いしながらのろのろと向かった。

「あれ？　今日も一緒に来た！」

　舞桜が驚きの声を上げる。

「今日も偶然、一緒の電車に乗って来たんだよ」

　説明をしながら、優陽は葉子が何事もなくスタッフルームに入るのを見届けた。

「おはようございます。今日の朝の司会をしてくれる人？」

　俊の声にいち早く反応したのはイヌタンだった。

「今日のプログラムは午前クッキング、ストレッチ。午後お仕事カフェ、クラフト活動です、今日も暑いので水分補給しっかりととりましょう。体操をします、上ー、右ー、左ー、前ー、後ろー」

　イヌタンが暗号のように体操をするので、優陽もかじりつくように真似して対応した。