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魔界貴族侯爵『ゆらゆら』のシュプレーと『遊戯』のルードス⑤／崩壊

「ロイ？」

　ユノがそう言った瞬間、地面が揺れた。

「わわわっ！？　なな、何なになにっ！？」

『これは……』

（デスゲイズ、なんだこれ！？）

　すると、床に亀裂が入り、部屋の壁にも亀裂が入る。

　何が起きたのか───すると、デスゲイズが言った。

『これは崩壊じゃない。どうやら……この領域を作った魔族が、故意に崩壊を招いている。どうやら、今戦った魔界貴族が死んだ気配を察知したんだろう。危険を感じたのかもしれんな』

（悠長に言ってる場合かよ！？　おい、どうすれば）

『最初に言っただろう？　恐らく───』

（───核、か！！）

　このデミ・アビスにある、魔界貴族侯爵『遊戯』のルードスの核を破壊する。

　この空間のどこにあるのか？　それはわからない。

『まずいな。空間が崩壊すれば間違いなく死ぬぞ』

（デスゲイズ、核はどこにある？）

『恐らくだが……この空間の中心、最も魔力が集まる場所だろうな。確証はないが』

（十分！！　で、近いのか？）

『……崩壊の影響か、魔力の流れが不安定だ。だが……力の流れを追えばわかる。ふふ、崩壊を選択したのは悪手だったな。おかげで、空間の亀裂から流れ出る魔力を追うことができる』

『よし』

　ロイは、八咫烏の声を出した。

　そして、エレノアとユノに言う。

『こっちだ、付いてこい』

「わかった！！」

「うん。あの……義姉さんたちは」

『途中で拾う。今は、一刻も早くここから出るぞ』

「どうやって？」

『説明は後だ。行くぞ！！』

　八咫烏、エレノア、ユノは走り出した。

　◇◇◇◇◇◇

　ルードスは、知恵の輪を捨てた。

「…………シュプレー、死んだ」

　別に、死ぬのはいい。

　だが、問題は……聖剣士が、侯爵級でありバリバリの戦闘系であるシュプレーを倒したということ。

　正直なところ、ルードスの戦闘力はシュプレーよりも下。つまり、このまま聖剣士が『領域』から脱出すると、自分の危機に繋がる。

「…………」

　ルードスは決めた。

　今、目の前にある不安を取り除く。そのために、領域を崩壊させて中にいる聖剣士を全員、確実に始末する。

　そうなると、シュプレーに持たせたワクチンサンプルも失われる。ネルガルの撒き散らした『疫病』に対するワクチンサンプルは、今のところ一つしかない。

「……どうする」

　ワクチンサンプルは、なくせない。

　トリステッツァ配下に求められる、『疫病』に対する絶対的なルールの一つに、『希望』というものがある。どんな状況でも、決して人間から『希望』を奪ってはならない、というものだ。

　希望を奪うのは最後。そして、その役目はトリステッツァが行う。

　希望を奪われ『嘆く』人間が、トリステッツァの大好物なのだ。

　その希望を、ルードスは……。

「……まずい」

　ルードスは爪を噛む。

　主であるトリステッツァは、四大魔王の中でも温厚だ。涙もろいという一面はあるが。

　だが───優しいわけではない。

　もし、大好物である『嘆き』をルードスの不手際で失ったとわかれば、処罰……あるいは、処刑もあり得る。

「…………」

　だが、シュプレーを倒した聖剣士の前に現れるつもりはない。

　なので、ルードスは速攻で決めた。

「希望、持たせてやるか」

　ルードスが指を鳴らすと、領域の崩壊が始まる。

　ほんのわずかな出口を残しておけば、聖剣士なら脱出できるかもしれない。

　駄目なら───そこでおしまい。トリステッツァには『領域を攻略できず死んだ』と報告するしかない。

　トリステッツァは嘆くかもしれない。もしかしたら自分も処刑されるかもしれない。

　だが、シュプレーを倒した聖剣士の前に出るよりは、マシ。

「がんばれ聖剣士。脱出できたら、ボクは姿をくらますとするかね」

　そう呟き、ポケットから小さな木製のパズルを取り出した。

　◇◇◇◇◇◇

「ねえ！！　こっちで合ってんの！？」

『ああ！！』

「あ───待って！！」

　エレノア、八咫烏、ユノが、崩壊する領域内をひたすら走っていると、ユノが急停止。

　ユノが指さした先には、マリアたちがいた。

　マリアもユノに気付き、驚いたように叫ぶ。

「お前たち！？　よかった、無事だったか」

「義姉さん。よかった」

「ユノ……と、話は後だ。どうやらこの世界の崩壊が始まっている。脱出するぞ！！」

「うん」

『全員、こっちだ』

　八咫烏が言うと、マリアはギョッとして剣を抜いた。

「貴様、何者だ」

「まった、マリアさん、こいつは変な仮面だけど味方なの！！」

『…………』

「味方？」

「う、うん。こいつね、出口を知ってるの。ロイを見つけて先に脱出させて、あたしたちのこと聞いて、ここまで来てくれたのよ」

「何？」

　エレノア、ナイス。

　ロイはそう心の中で呟き、マリアを仮面越しに見た。

「……いいだろう、だが、妙な真似をしたら斬る」

『好きにしろ。とにかく、付いてこい』

　ロイは走りだすと、エレノアたちも付いてきた。

『───近いぞ、ロイ』

（核か？）

『ああ、本当に馬鹿な奴だ……剥き出しの『疑似核』がある。この領域を構成する、魔族の心臓にして弱点。どうやら、魔王連中も、『魔王聖域(アビス)』の弱点に気付いていないようだ。気付いているなら、こんな弱点を残しておかない』

　到着したのは、崩壊寸前の広い空間。

　その中央に、小さな白い宝石がフワフワ浮かんでいた。

　エレノアが眼を輝かせる。

「わ、綺麗……ね、なにこれ」

『この領域の核だ。これを破壊すれば領域は死滅し、魔族も死ぬ』

「え……ま、マジ？」

『ああ。ここに来た理由、もうわかっただろ？』

　ロイは一瞬で矢を番え射る。矢は宝石に命中し、砕け散った。

　そして、領域に亀裂が入り───世界が、崩壊した。

　◇◇◇◇◇◇

「───……っぐ」

　ルードスが胸に激痛を感じ、パズルを取り落とすと……身体が、青く燃え始めた。

「あー……」

　理由は不明だが、内側から攻撃され心臓を破壊された。

　ルードスはようやく、領域内に『核』があることを知った。

「…………負けた、のかぁ」

　燃える身体。

　死は免れない。

　なので───ルードスは最後に、落としたパズルを拾った。

　スライド式の、簡易な木製パズル。

　最後に何度かスライドさせ、絵柄を完成させる。

　出てきた絵は、シンプルな雪ダルマだった。

「───……クリア」

　満足げに微笑み、ルードスは完全に消滅した。

　◇◇◇◇◇◇

　世界が割れると、真っ白な光に包まれ───八咫烏たちは地上に戻って来た。

　八咫烏は一瞬で離脱、変身を解き、今来たようにエレノアたちの元へ駆け寄った。

「おーい！！　みんな、無事だったか！！」

「ロイ……」

　ユノが真っ先にロイに抱きつく。

　いきなりのことで思わず受け止めてしまうが、頭をぐりぐり押し付けてくるユノを引き剥がせない。

　不思議な甘い香りが髪からする気がして、ロイは顔を赤らめてしまった。

「…………」

　エレノアがムスッとし、何度か咳払い……ようやくユノが離れた。

　エレノアは、全員を見て言う。

「どうやら、勝った……のかな？」

　そして、ポケットからワクチンサンプルを二つ出した。

　あと三つ。全てを合わせれば、疫病に対するワクチンとなる。

　マリアはエレノアからサンプルを受け取り言う。

「とりあえず、今は状況を確認しよう。警戒しつつ、町の様子を探る。侯爵級は倒したと思うが、男爵級や子爵級などの部下が潜んでいる可能性もある。慎重に行くぞ」

　マリアを先頭に、町へ向かう。

　その途中……ロイは、小さな木製パズルが落ちているのを見つけ、拾った。

『魔力の残滓がある。恐らくこれは、我らを閉じ込めた魔族のモノだろうな』

「…………」

　ロイは、なんとなくそのパズルをポケットに入れた。