聖剣が最強の世界で、少年は弓に愛される～封印された魔王がくれた力で聖剣士たちを援護します～

第三章 青白の嘆きトリステッツァと白銀世界

魔界貴族公爵『疫病』のネルガル②／恐怖

「矢───……？　だれぇ？」

　ネルガルは、胸に刺さった矢を引き抜いた。

　血が噴き出すが、一瞬で凍り付く。そして、矢を投げ捨てると粒子となって消えた……魔力によって精製された矢だと気付き、矢の残滓をジーっと見る。

　そして、矢が飛んできた方向に首をギュルンと曲げ、矢を構える黒い仮面の何か……『八咫烏』を見た。

「……………………」

　八咫烏。

　ダンジョン内で確認された正体不明の聖剣士、とデータがある。

　だが、なぜここにいるのか？　ネルガルは首を傾げるが、すぐに考えるのをやめた。

　そんなことはもう、どうでもよかった。

「痛ぁぁい……」

　血はすでに凍っており、止血の代わりとなっている。

　正確に心臓を射抜かれ、『核』に矢の先端が命中した……が、ネルガルの核には傷一つ付いていない。

　だが、痛い。

　魔族も痛みを感じる。苦しみも、悲しみも、人間と同じく感じるのだ。

「───……『病魔』を消してるの、あの子ね？」

　ここで、驚くべき変化が起きた。

　ネルガルが車椅子に魔力を流すと、車椅子が分離し、ネルガルの膝下と連結……なんと、蜘蛛のような、金属の八本脚となった。

　上半身は女、下半身は蜘蛛。まるでバケモノだ。

　ロイは青ざめ、矢を番える手が一瞬だけ震えた。

「な、なんだあいつ……！？」

『怯えるな。いいか、ネルガルの核は、魔界貴族で最硬度だ。通常の矢では傷一つ付けられんぞ！！』

「じゃあ、『魔喰矢(グロトネリア)』で！！」

　ロイは矢筒から『魔喰矢』を抜き、構える。

　すると───ネルガルは、八本の金属脚をガチャガチャ動かし、ロイのいる外壁に接近してくる。

　ロイは、吹雪を全身に浴びながら三日月のように裂けた口で笑う女に、根源的な恐怖を感じた。

「こ、こえぇっ」

『馬鹿者、ビビるな！！』

「くっ……」

　ロイは外壁から飛び降り、雪の中を走り出す───……が、すぐに後悔した。

「は、走り、にくいっ……！？」

　雪で足が取られ、非常に走りにくかった。

　ティラユール領地にも雪は降り、冬がやってくる。だが、ここまで深い雪は降らないので、雪で滑ったりすることはあっても、足が埋まるという経験がロイにはない。

　だが、ネルガルは違った。

　八本脚を器用に動かし、雪原をすごい速度で追ってくる。

　ロイは矢筒から矢を抜き、ネルガルの脚めがけて放った。

「ッ！？」

　ガキン！！　と、ネルガルの動きがブレる。

　ロイの矢が、八本脚のうち一本、関節部に食い込んで動きが止まりかけた。

　そして、第二、第三の矢が放たれ、関節に矢が食い込んで動きが止まりかける。

　ロイは立ち上がり、一気に三本の矢を抜き、ほぼ同時に放つ。

　一本は心臓、一本は喉、一本は額を貫通して頭に突き刺さる。頭を穿たれ、一時的に意識が飛びかけるネルガル。

「───……っ！！」

　ほんの数秒、意識が飛んでいた。

　気が付くと、八咫烏が消えていた。吹雪に紛れ、どこからかネルガルを狙っている。

　すると、ネルガルの心臓を狙い、背後から矢が突き刺さった。

「…………」

　だが、核には傷一つ付いていない。

　矢を引き抜くと、まるで肉食魚のような鏃だった。

　そのまま矢をへし折ると、消滅する。

「…………ふふふっ」

　ネルガルは、口を歪めて怪しく微笑んでいた。

　◇◇◇◇◇◇

「う、噓だろ……『魔喰矢』を背中から心臓にかけてブチ当てたのに、核を貫通するどころか、通常の矢と同じくらいのダメージしか与えられないなんて」

『面倒なヤツだ。どうする？　このままじゃジリ貧だ』

「……手はあるけど」

『接近して『愛奴隷』の矢を使うか？』

「……でも、正直かなり怖い」

　ロイは、ネルガルから百メートルほど離れた木陰で呼吸を整えていた。

　矢が効かない。通常矢はもちろん、『魔喰矢』ですら効かなかった。

「くそ。公爵級がここまで厄介だなんて……」

『パレットアイズは、戦闘能力は二の次で、自分が楽に楽しむことしか考えていなかったからな。部下の侯爵級も、側近の公爵級も、大した強さじゃなかった』

「…………」

『だが、ネルガルは……他の公爵級は、間違いなくバケモノの類だ。気を付けろ』

「わかってる」

『急げ。奴の放った血の魔獣も、王都に到着してしまうぞ！！』

「忙しいなもう！！」

　すると、ネルガルの首がグルンと回転し、ロイがいる方を見た。

「気付かれた！！」

『ロイ、迷っている暇はない。『色欲』を使え！！』

「ああ、わかっ

　次の瞬間、ネルガルが八本脚で跳躍。

　足が風車のように回転し、ロイめがけて飛んで来た。

「なっ！？」

「クキキキキキキぃぃぃぃやァァァァァァ───っ！！」

「くっそ！？」

　ロイは横っ飛びする。すると、ロイの立っていた場所にネルガルが着地。

　回転する足がガリガリと地面を削っていく。あんな脚に触れたら、間違いなくミンチになる。

　ロイは『野伏形態(レンジャーフォーム)』に転換(コンバート)し、矢を装填する……が、矢を放とうとした瞬間、ネルガルは足を一本ずつ外し、まるで双剣のように構えた。

「───ッ」

　矢を放つが、あっさり叩き落されてしまう。

　『愛奴隷』の矢を刺せば勝てるかもしれないのだが、高速接近されると狙いがつけにくい。ロイの本領はあくまで、遠隔からの狙撃なのだ。

「くそ、やべぇ……ッ！！」

『チッ……ダメだ。我輩の力も、まだ───……』

「キキキキキキキキキッ！！　あなた、おしまぁい！！」

「ッ！！」

　両手に蜘蛛の脚を持つネルガルが、ロイめがけて脚を振り下ろす。

　かなり近づかれた。雪に足を取られ動けない。

　このままではやられる。ロイは相打ち覚悟で『魔喰矢』を抜いてネルガルへ向けた。

　が───次の瞬間。

「『灼炎楼(しゃくえんろう)・円旋刃(えんせんじん)』！！」

　突如、割り込んで来たエレノアが、バーナーブレードを片手で回転させながら、ネルガルの脚を叩き落した。

　そして、目を見開くネルガル。

　エレノアのバーナーブレードの柄が伸び、分割された刀身がさらに分割され、収束された炎が形となり、エレノアの両手に収まる。

　突撃槍(ランス)形態。炎聖剣フェニキア、第四の形態。

　エレノアは、突撃槍を構える。すると、柄尻から炎が噴射し、突撃槍を構えたエレノアの身体が一気に前進した。

「！？」

「ぐっ……ッ！！　『灼炎楼(しゃくえんろう)・激震(げきしん)』！！」

　ネルガルは、脚を交差させてエレノアの突撃を受ける。残った六本脚で踏ん張るが、炎の噴射に負けてジリジリと交代。炎の威力がすさまじく、熱気で周囲の雪が一気に解けていた。

「だぁぁァァァァァッ！！」

「これは───……無理ぃ」

　ネルガルが微笑むと、交差した足が熱で溶けて砕け散り、ネルガルの腹に突撃槍が突き刺さる。そして、そのままネルガルの上半身が千切れ飛んだ。

「うわわわっ！？」

　噴射の勢いに負けたエレノアは、慌てて炎を止める。だが、着地に失敗して地面をゴロゴロ転がった。

　そして、ロイは慌ててエレノアの元へ。

『エレノア！！』

「やっほ、ロ……八咫烏。接近戦は苦手かしら？」

『……ああ、助かった』

　エレノアを起こす。

　すると───上半身だけとなったネルガルが、背中から虫のような触手を生やし、そのまま起き上ったのだ……これにはエレノアも顔を青くする。

「いたぁい……でもぉ、もう用事は済んだわぁ」

「用事って……あんた、何？　魔界貴族？　そうなら、ここで潰す！！」

『……お前だけか？　ユノは？』

「ユノは別方向の外壁から、黒い魔獣たちを魔法で迎撃してる。あたしは、あんたが戦ってるの見えたから手伝いに来たの」

『なるほどな』

「フフフ……あなたたち、強いわねぇ？　でも……もう、用は済んだ」

　ネルガルが、ボロボロの手を頭上に向けると───……そこを、一羽のカラスが飛んでいた。

　エレノアは「？」と首を傾げるが、ロイには見えた。

　真っ黒なカラスが、ドロドロと溶けはじめ……レイピアーゼ王国の中心に、落下したのを。

『───ぁ』

「フフフ。災いの始まり……じゃあねぇ」

「あ！！」

　ネルガルが地面を叩くと、雪が一気に舞う。

　雪が消えると、ネルガルの姿はなかった。両断した下半身も消えていた。

「あーもう、逃がしたわ。ったく……あ、見て。黒い魔獣も消えていく。ね、これで終わったの？」

『…………』

　ロイは何も答えず……いや、応えることができなかった。

　◇◇◇◇◇◇

　この日、ネルガルの襲撃により、レイピアーゼ王国に『疫病』がばら撒かれた。

　住人たちは、徐々に、徐々に病に侵されていく。

　始まりは高熱───……そして、視力の低下、吐血、最後には内臓の機能が低下する。

　医師の見解によると、魔界貴族の疫病は総じて、発症から十五日ほどで死に至る病。

　恐らく、今回もそうなるだろうとのことだ。

　恐ろしいのは、発病するタイミングが、一日十人と決まっていること。

　三日で、すでに三十人が病に侵された。

　住人たちは震え、いつ来るかとわからない病に怯える日がやってきたのである。