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人類未経験の病

　ロイは、分厚いコートと毛糸の帽子、手袋に防水ブーツを履き外へ出た。

『ふむ、偵察とはいい心掛けだな』

「いや、せっかくだし町を歩いてメシとかお土産とかな」

『土産だと？』

「ああ。オルカやユイカに、レイピアーゼ王都の土産を」

　ちなみに、王都の名前はフリズノウスという名前だ。

　宿でも食事は出るが、今日のところは遠慮した。どうせしばらくは一人なのだし、せっかくの自由なので町でいろいろ食べてみたいとロイは思った。

　コートが分厚いせいで、デスゲイズが腰のベルトに差せないので、ロープで結んで背負うことに。

　準備を終えて宿から出た。

「あ……雪だ」

　外は、雪がはらはらと降り始めていた。

　が、道行く人は多い。みんな分厚いコートを着て歩いている。

　石畳の道を除雪する人や、店の前を除雪する人と、スコップ片手に除雪している人が多い。

　雪は降っているが、風はなく、寒さはそこまで厳しくなかった。

「でも、寒いな……おっ」

　少し歩くと、甘い香りがした。

　飲み物を売っている店だ。人が一人だけ入れる小屋で、とても小さい。

　近づくと、柑橘系の香りが強くした。ロイは店に近づき、店主の男性に聞いてみた。

「あの、これって何ですか？」

「兄さん、観光かい？　フリズノウス名物、ホットルピーで温まりな」

「ホットルピー……」

　数種類の柑橘類を合わせ、砂糖で甘く煮た飲み物だ。

　レイピアーゼ王国の近くにある雪原果樹園で栽培された、雪国でも育つ果実らしい。

　さっそく買い、その場で一口飲む。

「うわぁ……すっごく甘い。でも、おいしい」

「はっはっは。一杯飲めば温まるぞ」

　その場で一杯飲み欲し、おかわりにもう一杯買った。

　近くのベンチに座り、ホットルピーをちびちび飲む。

「あぁ……うまい」

『気を抜きおって……』

「悪い。なんか移動疲れかな……すっごく気を抜きたい」

『まぁいい。今日はゆっくり休んで、明日からトリステッツァの調査を開始しろよ』

「ああ。ん？　あそこ、公衆浴場だな……行ってみるか」

　ロイは忘れていた。

　公衆浴場のドアを開けて中へ入ると、老若男女が全員裸で、蒸し風呂へ入っていた。

　レイピアーゼ王国の浴場は混浴……ロイは慌てて浴場を出たのだった。

　◇◇◇◇◇

　一方、エレノアは。

「ほう、そなたが炎聖剣フェニキアに選ばれし聖剣士か」

「は、はい」

　レイピアーゼ王国の王と対面していた。

　玉座の前に跪いている。

　ユノは仏頂面で、マリアは無表情で、エレノアは緊張でガチガチという、わかりやすい顔だ。

　レイピアーゼ国王、インヴェルノ。

　ユノの義父であり、マリアの実父。

　雪国の王に相応しい立派な口髭、水色の長い髪は三つ編みで、豪華な刺繍の施された服を着ているが、かなり鍛え抜かれた立派な体格をしていた。

　王という存在に、魔界貴族とは違ったプレッシャーを感じるエレノア。

「さて、楽にしたまえ」

　そう言われ、マリアが立ち上がった。

　ユノ、エレノアも立ち上がる。

　エレノアは、ここでようやく玉座の左右に立つ二人の若い男性に気付いた。

「マリア、自由は満喫できたかい？」

「はい、兄上」

　一人は、優し気な、マリアと似た雰囲気の男性だ。細身ながら鍛えられた身体をしており、サラサラな水色の髪がサラリと揺れ、にっこりと微笑んだ。

「はははっ！！　行商人だったかな？　我の婚約者殿はなかなか面白い自由の使い方をするなぁ！！」

　豪快に笑ったのは、赤髪に褐色肌の男性だ。

　城内とはいえレイピアーゼ王国は寒いのだが、薄手の民族衣装に金色のリングを付けた、派手な男性だ。まさかと思ったエレノアだが、聞くまでもなかった。

「グレン……私は、行商人という仕事を通して、人々とのふれあいをだな」

「あっはっは！！　硬い硬い。硬いぞマリア。もっと二人きりの時みたいにだな「グレン」……じょ、冗談だ」

　マリアに睨まれ、ビクッと震えた。

　フレム王国第一王子にして、王位継承者であるグレンだ。ユノではなく、マリアの婚約者であり、幼馴染という立ち位置だが、王族らしくない軽薄さをエレノアは感じ取った。

　そして、グレンはエレノアを見る。

「きみが、炎聖剣フェニキアの」

「あ……」

「炎聖剣フェニキアを、見せてくれないか？」

「え、でも」

　そう言われたが、七聖剣士といえど、国王の前で剣を出していいものか。

　王をチラッと見ると、にっこり笑って頷いた。

「じゃあ……はい」

　収納から炎聖剣フェニキアを抜くと、グレンは「おお」と目を見張る。

「美しいな……」

　その眼差しは、懐かしむような、羨むような眼だった。

　炎聖剣フェニキア。フレム王国の守護聖剣なのだが、フレム王国の人間ではなく、トラビア王国出身のエレノアが選ばれた……どうしようもないことだが、エレノアは少し居心地が悪い。

　だが、グレンは笑った。

「はっはっは！！　使い手がこんな可愛らしい少女とは、炎聖剣フェニキアもわかっているな。確か……エレノアだったな？」

「は、はい！！」

「炎聖剣フェニキアを頼む。そして、いつかその剣を手に、フレム王国へ来てくれないか？」

「え、あ」

「ああ、なにも嫁げという意味ではない。使い手として、我が国の人間たちに、その剣を見せて欲しいのだ」

「……そういうことなら、ぜひ」

「ああ。ありがとう！！　その時は、国を挙げて歓迎しよう！！」

　気持ちのいい笑みを浮かべ、グレンは頷いた。

　◇◇◇◇◇

「久しいな、ユノ」

「…………ん」

　国王インヴェルノが話しかけたが、ユノは素っ気ない返事しかしない。

　インヴェルノは苦笑。ユノは無感情な声で言った。

「氷聖剣の使い手として、役目を果たしに来ました」

「う、うむ」

　エレノアは「おや？」と思った。

　氷聖剣にしか興味がない国王と聞いていたが、インヴェルノは何かを迷うような、何を話しかければいいのか、悩んでいるように感じた。

　すると、ユノの兄が言う。

「ユノ。詳しい話は後で私から説明する。しばらく城に滞在してもらうけど、いいかな」

「はい」

　こちらも素っ気ない返事だ。

　ユノの兄も苦笑する。親子そっくりの表情で、家族だなとエレノアは思った。

「では、ここで失礼します」

「ユノ、待て」

　マリアが止めるが、ユノはペコリと頭を下げて謁見の間を出た。

　ユノがいなくなると、インヴェルノはため息を吐く。

「やはり、嫌われているな……」

「ボクもです……ははは」

「はっはっは！！　まるで、氷の少女だなぁ！！」

「グレン、笑えないぞ……」

　マリアがそう言うと、グレンはさらに「はっはっは！！」と笑った。

　ユノの兄は、ため息を吐く。

「とりあえず───今夜は食事会だ。ユノの好物を並べようか。と、エレノアさん、だったかな？」

「ふぁいっ！？」

「きみには、ユノのことを頼みたい。あの子の傍にいてやってくれ」

「は、はい！！　あたし、同期ですし、炎と氷ですし、はい！！」

　いきなり振られたことで、意味不明なことを口走るエレノア。

　マリアがエレノアの肩をポンと叩き、謁見の間から一緒に退出した。

　謁見の間から出ると、エレノアは思い切りため息を吐いた。

「あぁぁ……滅茶苦茶緊張したぁ。しかも最後、意味わかんないし……」

「ケイモン兄上なら気にしていないさ。さて、エレノア君。ユノを頼むぞ」

「は、はい……えっと、ユノの部屋は」

　エレノアはユノの部屋へ、早歩きで向かった。

　◇◇◇◇◇

　一方、ロイは。

「あ～～～……雪カニうまかったぁ」

　夕飯に『雪カニ鍋』の店で鍋を食べ、ぽかぽか気分で夜の町を歩いていた。

　フリズノウスは、街灯が多く夜でも明るい。

　さらに店で聞いた話だが、大量の酒を各国から輸入しているらしい。寒いので、身体の内側から温められるお酒は、住人にとって水と同じなのだとか。

　さすがに酒は飲めないが、果実水をいっぱい飲んだ。

「公衆浴場は無理だし、宿の浴場であったまるかぁ」

『全く、恥ずかしがらずとも行けばいいだろうに』

「やだよ。男はともかく、女の人もいるんだぞ」

　公衆浴場を素通りし、宿へ到着。

　ドアを開けようとした瞬間、デスゲイズが言った。

『───ロイ』

「ん？」

『……………………いや』

「？」

　デスゲイズが何かを言おうとしたが、押し黙ってしまった。

『……気のせい、か』

　ロイはドアを開け、宿の中へ消えた。

　◇◇◇◇◇

「───……レイピアーゼ王国、王都」

　王都フリズノウスの正門から一キロほど離れた雪原に、車椅子の少女がいた。

　吹雪をその身に受け、全身が酷い凍傷に覆われている……が、少女は……ネルガルは、全く気にしていない。

　そして、車椅子から立ち上がると、口があり得ないくらい大きくなり、自分の指十本を咥え、そのまま噛み千切った。

　口の中で指が咀嚼され、肉片となる。

　骨がベキベキ嚙み砕かれ───ネルガルは肉片を雪の上に吐き出した。

　指のなくなった手から、真っ黒な血がボタボタ流れ落ち、雪に染み込んでいく。

「『人類未経験の疫病(ドロウ・ド・グラーベ)』」

　真っ黒な血が、意志を持ったようにうごめき、まるで蛇のように這いずる。

　ネルガルは車椅子にドサッと座り、口が三日月のように裂けた。

「さぁ───……始めましょう。病を、災いを、苦しみを……そして、『嘆き』を」

　生物のように移動する『黒い血』を眺めながら、ネルガルは歪に微笑んだ。